Следует отметить, что немцы хорошо подготовили оборону на висло-одерском направлении. Города, стоявшие на Висле и Одере, а также на их притоках, они превратили в опорные пункты обороны. Всего было 7 таких рубежей. Их них особенно хорошо были укреплены вислинский рубеж, Померанский вал и Мезеритцкий район (довоенная польско-германская граница). Крепости, построенные на Одере еще в Средние века, были усовершенствованы, переоснащены и представляли собой мощные оборонительные пункты. Оборону перечисленных пунктов держали 3 немецкие армии, в составе которых было 30 дивизий. Еще 8 дивизий составляли резерв.
Немецкое руководство развернуло широкую пропаганду неуязвимости оборонительных рубежей на Висле. В войсках, занявших оборону, насаждались беспрекословное повиновение и ярый фанатизм. Благодаря пропаганде, а также жестоким наказаниям за малейшее нарушение дисциплины солдаты и офицеры вермахта готовы были защищать вверенные им объекты до конца.
Верховное немецкое командование планировало обеспечить на всех оградительных рубежах затяжную оборону, вследствие которой Советская армия должна была, по их расчетам, понести крупные потери. Другой вариант заключался в переходе с одного оборонительного пункта на другой. Цель была одна – как можно сильнее изнурить советские войска, которые шли в наступление, и тем самым отодвинуть окончание войны.
Висло-Одерская операция, в которой приняли участие 1-й Белорусский и 1-й Украинский фронты, началась 13 января 1945 г. Общая численность советских войск составляла 2,2 млн человек против 500 000 у немцев. Танковой техники было 7000 единиц (у немцев – 1220). Войска Украинского и Белорусского фронтов прорвали оборону гитлеровцев на участке фронта длиной 480 км.
Вечером 17 января 1945 г. оборона противника была нарушена еще больше – полоса прорыва достигла 500 км, а его глубина составляла 160 км. В это же время начались бои за освобождение Варшавы. Немногим более половины дня потребовалось 1-й армии войска Польского (под командованием генерала С. Г. Поплавского) и войскам 61-й и 47-й армий 1 – го Белорусского фронта, чтобы освободить город.
Наступление развивалось стремительными темпами. Так, 18 января 1945 г. войсками маршала Г. К. Жукова была ликвидирована немецкая группировка, находящаяся западнее Варшавы. На другой день город Лодзь был полностью очищен от немецких войск. И тогда же, 19 января, стал свободным от фашистов Краков, а также пересечена германо-польская граница. Теперь на очереди было освобождение Верхней Силезии. Для того чтобы этот промышленный район не подвергать большим разрушениям, которые были бы неминуемы в ходе боев, Ставкой было принято решение разомкнуть кольцо окружения и разбить вышедшую из него немецкую группировку, преследуя ее на западе. План был претворен в жизнь, и, кроме того, разгром группировки с юга завершили войска 4-го Украинского фронта. Полностью Силезский район был освобожден от немцев 29 января 1945 г.
Следует отметить что стремительность наступления советских войск способствовала тому, что воинские части и соединения противника подчас не успевали отойти на новые рубежи, не говоря уже об их обороне. В Восточной Пруссии наступление 2-го и 3-го Белорусских фронтов проводилось синхронно, а это, в свою очередь, явилось важной предпосылкой победного шествия 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов.
В начале февраля 1945 г. войска 1 – го Украинского фронта успешно форсировали Одер. В результате в руках советских войск оказались такие районы, как Оппельн, Ратибор и Бреслау. Тогда же и началась Висло-Одерская операция. 3 февраля 1945 г. правый берег Одера был освобожден от немцев. Советские войска поддержали польские партизаны и 1 – я армия войска Польского. Вместе они наступали на полосе протяженностью 500 км и достигли границы Германии. Территория Польши была освобождена от немецких войск за 23 дня. Немцы не смогли остановить советские войска, хотя и усилили свои ряды почти 30 дивизиями, которые были сняты с других участков фронта, а также частями из резерва.
В Германии начались паника и массовое бегство мирного населения. Жители восточных районов Германии уходили на запад. Буквально за месяц с небольшим число эвакуированных возросло вдвое (с 4,5 млн человек на 1 февраля до 10 млн к 6 марта). Можно сказать, что панические настроения овладели и верхушкой немецкого командования. Не случайно в разговоре с министром иностранных дел И. Риббентропом начальник штаба сухопутных войск X. В. Гудериан требовал в срочном порядке заключить с союзными державами одностороннее перемирие, для того чтобы все силы бросить против СССР.
На пути советских войск лежала Восточная Пруссия. В ней существовала разветвленная оборонительная система, центром которой являлся Кёнигсберг. Многочисленные сооружения в ней были созданы еще задолго до начала войны. В целом система защитных сооружений состояла из двух оборонительных полос и пяти укрепленных районов. Помимо Кёнигсберга, многие города Восточной Пруссии также представляли собой мощные оборонительные узлы. Восточную Пруссию защищали 3 армии в составе группы «Центр». Их поддерживали военно-морские силы, которые обеспечивали прикрытие южного берега Балтийского моря и Курляндского полуострова.
Разрабатывая план Восточно-Прусской операции, Ставка во главу угла поставила задачу изолировать восточно-прусскую часть немецких войск от основных немецких военных сил, лишить ее какой бы то ни было поддержки и уничтожить. В операции были задействованы 2-й Белорусский фронт – именно его армии наносили отсекающий удар – и 3-й Белорусский фронт, целью которого было овладение Кёнигсбергом. При подготовке к проведению операции возникла необходимость помешать немцам совершать морские перевозки. Четыреста советских самолетов, а также подводные лодки и торпедные катера курсировали в районах Курляндского полуострова и Данцигской бухты. 5 января 1945 г. Краснознаменный Балтийский флот выполнил стоящую перед ним задачу – в итоге на кёнигсбергском и мариенбургском направлениях немецкая оборона была прорвана. К концу же января кёнигсбергский гарнизон оказался в полной изоляции.
Восточно-Прусская операция подходила к концу, когда советскому командованию стало ясно: требуется провести еще одну – Восточно-Померанскую операцию. Она не входила в первоначальный план, однако ее необходимость была вызвана изменившимися обстоятельствами – немцы могли внедриться в разрыв между армиями 1-го и 2-го Белорусских фронтов.
Последней операцией зимнего наступления советских войск явилась битва за Будапешт. Немцы наносили яростные контрудары по армиям 3-го Украинского фронта, в то время как войска 2-го Украинского фронта, прорвавшиеся к берегу Дуная, уничтожили будапештскую группировку противника. За саму столицу Венгрии также шла упорная борьба. Советские войска получили поддержку венгерских добровольцев, и 13 февраля 1945 г. город был освобожден.
Безоговорочная капитуляция фашистской Германии
В феврале 1945 г. (с 4-го по 12-е число) состоялась Крымская конференция с участием глав правительств союзных держав. Было решено окончательно разгромить вермахт синхронным наступлением на всех фронтах. При этом для каждой из сторон антигитлеровской коалиции были определены свои участки борьбы. Так, союзникам предстояло форсировать Рейн, обеспечить разгром немцев на западе и юге Германии. Советский Союз был призван уничтожить противника в Австрии, Чехословакии и Венгрии, а также в восточной части Германии. Что касается итальянского фронта, то там было принято решение действовать, судя по обстоятельствам.