Вернулись. Видят кони, что Иван чернее темной тучи.
– Не печалься, Иванушка. Пособим тебе, придумаем что-нибудь. Ты сейчас снова в ухо полезай, только теперь в левое сначала. Из правого собою прежним выйдешь.
Так Иван и сделал, а потом говорит:
– Мне братья трудную работку оставили: мак от пшена отделить. Как это сделать, ума не приложу…
– Ступай домой, – отвечал ему Гнедушка. – Не беда это! Придешь, расстели полотно, высыпь туда свою «работку» – мак с пшеном. И отойди. Увидишь, что будет!
Вернулся Иван и сделал, как Гнедушка велел. Вдруг видит: вихрь какой-то летит. Да прямо на него! А это не вихрь был, а Гнедушка просто ноздрями дунул. Сразу мак пересыпался отдельно, пшено – в другой кучке оказалось. Поблагодарил Иванушка коня, а сам сначала в ближний лесок сходил, грибов набрал, а потом еще и на печи с любимой жалейкой повалялся.
Тут заявляются братья с женами и давай его ругать:
– Ты что, провалялся все время на печи? Пшено и мак пересеял? Толку от тебя никакого!
– Пошто ругаетесь, все готово! Гляньте, а потом крик поднимайте! – засмеялся Иванушка и снова заиграл на своей жалейке.
Стали шептаться меж собой братья с женами:
– Никак ему леший какой-то помогает!
– Не иначе!
– А давайте вы, женушки, завтра сделайте вид, что с нами поехали, а сами за Иваном присмотрите.
Женам, конечно, страсть как хотелось на женихов царевны поглазеть, но тут тоже стало интересно. Вот и согласились.
Между тем, братья стали рассказывать, какой славный царевич едва перстенек с царевниной руки не снял:
– Такой красавец молодец, такой конь буланый под ним был!
– А царевна, чай, влюбилась, что кричала: «Ловите его!»
А Иван с печи:
– Может, то я был? – и усмехается.
Братья возмутились:
– Да куда тебе-то со свиным рылом да в калашный ряд!
– Чья б корова мычала, а твоя б молчала!
Долго еще братья с женами успокоиться не могли, все нахваливали ловкого наездника, что чуть было не сосватал царевну.
А та все тоже вспоминала кудрявого красавца на буланом коне. Вскоре снова заявила, что замуж, все-таки, хочет. Только еще труднее задачу придумала: забралась на четвертый ярус терема.
Снова съехались и ротозеи, вроде Иванушкиных братцев, и те, кто хотел бы стать женихом царевны.
Братья снова собрались, жены сделали вид, что тоже едут.
– Возьмите меня с собой! – просит братьев Иванушка.
– Вот еще! Сиди дома, а чтоб не скучно было, вот тебе новая работа.
Перемешали братья теперь мак с песком и приказали отобрать маковые зернышки. Да так, чтоб ни одна песчинка не попалась, когда проверять будут.
Ухмыльнулись хитро, сели в повозки да и подались в столицу царскую. И жен вяли. Только свернули на другую дорогу, жены спрыгнули – и домой, за Иваном приглядеть, узнать, кто ему помогает! Вернулись, а Иванушки уж и след простыл. Пересыпал мак с песком в мешок и в луга заливные подался к верным своим коням.
Засвистал, как прежде: один раз, потом два раза, затем трижды. В мгновение ока примчались его верные Сивушка, Гнедушка и Буланушка.
– Что, Иванушка, будем царевну для тебя добывать?
– Да, други мои, запала она мне душу. Хочу жениться на царевне! Только теперь моя ненаглядная забралась аж на четвертый ярус терема. Как же словчиться и достать ее перстенек?
Сивушка и говорит:
– Так, тут расчет нужен да опыт. Пожалуй, Гнедушка справится. А тебе, Иванушка, снова нужно принарядиться. Полезай-ка! – и подставил правое ухо.
Иван в правое ухо влез, из левого появился. Да такой нарядный, ладный да пригожий стал Иванушка, что и солнышко, глядя на него, засияло да засверкало лучиками.
Вскочил добрый молодец Иванушка на гнедого коня и поспешил в царскую столицу на охоту за перстенечком яхонтовым царевны. Съезжались туда зеваки целую неделю, а Ивану спешить надо было, чтоб поспеть. Примчался он вовремя, с лету взлетел верхом на Гнедушке до четвертого яруса… Ах! На вершок не дотянулся, не смог перстень достать.
Заохали все внизу, завидев такое, а царевна – в плач!
– Ах, поймайте! Да догоните!
Пустое… Ускакал Иванушка верхом на гнедом коне сразу. Ищи теперь ветра в поле!
Иванушка вернулся к верным коням, поблагодарил за заботу да службу, попросил только с маком да песком разобраться.
Кони заржали, ноздри раздули, дунули – вмиг песок отсеялся! Взял Иванушка чистые зернышки мака, насыпал в торбу и домой пошел.
Приходит, а жены братьев как налетели курами бестолковыми, кричат-кудахчут:
– Ты где был? Куда мак подевал?
– Да забирайте свой мак! – кинул под ноги им мешок с чистыми зернышками мака и на печь забрался.
Тут и братья вернулись. Стали рассказывать, какой молодец едва-едва перстень не умыкнул с руки царевны.
Иванушка старую песню завел:
– А не я ли то был?
Что тут началось!
– Ты на себя посмотри, недотепа! Куда уж тебе до такого принца, что на дорогом гнедом коне чуть не в небо прыгнул!
А Иван лежит на печи да усмехается.
Тем временем в царской столице совсем переполох начался.
Не спит царевна, не ест, все батюшку царя теребит:
– Достань да найди мне ловкого молодца!
Решила еще раз кликнуть всех ловких молодцев в столицу. Уговорила батюшку царя, чтобы тот вместе с ней пообещал и полцарства отдать. Царевна-то ладно, а вот полцарства обещанные десятки царевичей приехали отвоевывать, сотни королевичей, рыцари турнирные да люди знатные. А уж люду простого – толпа несметная. И братья Иванушкины явились вместе с женами. Бог с ним, с братом меньшим! Пускай лежит себе на печи, а Иванушка даже просить, чтоб с собой взяли, не стал. Только братья с женами – за ворота, а Иванушка – в луга волшебные, к любимым коням.
Засвистал разливисто – так, что травы-муравы полегли. Примчались кони резвые, сильные – Сивушка, Гнедушка да Буланушка.
– Знаю, что задумал ты, – говорит Сивушка. Тут не только сила нужна, тут мудрость, ловкость да опыт потребуется. Должен тебе сказать, Иванушка, что этот раз – последний. Получится – как сыр в масле кататься будешь сам да и нас не обидишь, думаю. Полцарством управлять – это не шутки, мы тебе верой и правдой служить будем, границы охранять станем от врагов ближних и дальних. Давай-ка, наряжайся, полезай в ухо правое.
Сделал Иван, как Сивушка приказал – из левого уха богатырем и красавцем выскочил.
Взлетел на Сивушку, и полетели они в стольный град, царевну отвоевывать.
А царевна и вовсе чудное придумала: в окошке пятого яруса терема показалась да ручкой машет. Внизу толпа народу глазеет, а из гостей никто никак рискнуть не решается: слишком высоко забралась царевна, глумливо так перстенечком играет, посверкивает.
– Крепче держись! – заржал сивый конь да как взлетит к самому окошку, где царевна сидела!
Та и опомниться не успела, как Иванушка изловчился и снял с ее руки яхонтовый перстенек.
Пролетел Сивушка над головами зевак и умчался.
– Ищи, лови, хватай! – а Иванушки на коне и близко уже нету.
Царевна рыдает, руки заламывает, царь гневные приказы отдает, толпа внизу, у терема, совсем развеселилась.
Воротились Сивушка с Иваном на заливные луга. Поблагодарил милых коней Иван:
– Век не забуду!
– Перстенечек-то спрячь подальше, чтоб беды не было, – посоветовал Сивушка. Прыгнули кони, заржав, в высокие травы и растаяли в вечерних сумерках.
Вернулся Иван домой, а тут и братья с женами в ворота въезжают. Наперебой рассказывают, руками машут, а Иванушке смешно:
– Может, то я был?
У родственничков и слов не хватило – аж задохнулись от возмущения!
После пришли в себя:
– Сиди уж на печи, дурачок!
А в столице переполох не унимается. Царевна похитителя колечка требует, созвала сначала всех царевичей и королевичей и спрашивает:
– У кого мой перстенечек?
Молчат все.
Потребовала, чтоб явились все рыцари, знатные люди, купцы, а потом и бедный люд собирать стала:
– Признавайтесь, у кого мой перстень!
Снова все молчат.
Заплакала царевна, да и ушла в дальнюю светлицу. Не ест, не пьет – вот как иссушил сердце царской дочки молодой удалец, что кольцом завладел. Не только кольцом, видать!