– Погоди, хочешь сказать, что он готов заплатить твоему убийце?
– Я же сказал, мой скальп.
– Однако?! – удивленно протянул Влад. – И даже зная это, ты не покинул планету?
– Там я более уязвим, чем здесь. Это моя родина. Планета, на которой я знаю почти каждый уголок, и где могу найти помощь в любом поселке. К чужакам здесь относятся настороженно, а любого охотника за головами заведут в такие дебри, что с полком солдат не найдут. Все поселенцы знают, что лечить их корпорация точно не станет. Им это просто не нужно. Моя профессия меня спасает. Пока.
– Вот именно, пока, – мрачно буркнул разведчик. – Твое счастье, что подобные заявления являются прямым призывом к тяжкому преступлению, и что корпорация тщательно блокирует приезд посторонних на планету.
– Об этой истории вообще мало кто знает.
– Лучше было бы предупредить. Хотя бы тех, кому доверяешь.
– Я стыжусь этой истории. Ведь мальчик умер, а я, врач, отказался ему помочь.
– Погоди. Ты же сам сказал, что его привезли слишком поздно.
– Я даже не попытался, – вздохнул Мишель.
– Думаю, даже если бы ты попытался, ничего бы не изменилось. Мальчику суждено было умереть. Как говорится, кому суждено быть повешенным, тот не утонет.
– Ты веришь в судьбу? – с интересом спросил Мишель.
– А хрен его знает, во что я верю, – пожал плечами Влад. – В моей жизни столько всего было, что поневоле начнешь в мистику верить. Каждый выход сам по себе мистика.
– Почему?
– Да потому что десантный бот плюхается туда, где еще не бывало ни одного человека. Каждый выход это испытание. На прочность, на выносливость, на смелость, на удачу, наконец. Черт, даже не знаю, как правильно это объяснить.
– Не надо. Кажется, я тебя понял, – помолчав, кивнул Мишель. – Да уж, при такой жизни и вправду начнешь верить во что угодно. Но ведь в имперских войсках служат капелланы.
– Служат. Но в церковь ходят только желающие. Как, впрочем, и мечеть, и в синагогу, и в дацан. Священнослужители в войсках не показатель набожности всего личного состава. К этому каждый должен прийти сам.
– Ты, похоже, так и не пришел.
– Не знаю, не мое это. Привык только на себя да на оружие рассчитывать. Да еще на тех, кто рядом идет. Наверное, поэтому, погибая, мы не кричим: «О боже!» – а выдыхаем: «Твою мать». У нас так и говорят: ушли в «твою мать».
– Безбожники, – улыбнулся Мишель.
– Мать, она как-то ближе, – улыбнулся в ответ Влад.
Мужчины замолчали, думая каждый о своем.
Утром, когда казавшийся бесконечным лес вдруг закончился, Мишель остановил снегоход и, указав разведчику ориентир, едва заметный в утренней дымке, устроился отдыхать. Они так и ехали все три дня, сменяя друг друга и останавливаясь, только чтобы справить нужду. Днем снегоход вел Влад, а ночью за руль садился лучше знающий дорогу врач.
* * *
Океан появился неожиданно. Снегоход вывернул из-за очередной скалы, и сидевший за рулем разведчик изо всех сил нажал на тормоз. Сразу за поворотом начинался длинный, пологий спуск к берегу. Убедившись, что дальше дорога идет вдоль побережья, Влад переключил передачу и, плавно тронув машину с места, проворчал:
– Мог бы и предупредить.
– И испортить все впечатление? – озорно спросил Мишель. – Согласись, впечатляет.
– Что есть, то есть. Только ты забыл, что я таких красот уже навидался.
– И что? Я вот сотню раз это видел, а все равно не могу не полюбоваться. Завораживает.
– Романтик. Хотя и вправду красиво, – улыбнулся Влад, бросая взгляд на океан.
Белый снег обрывался, переходя в свинцово-синюю воду, которая на горизонте сливалась с голубоватой дымкой неба.
– Безграничный простор. Такое впечатление, что это край земли, – продолжал восторгаться Мишель.
– Говорят, на старой Терре путешественники, только начавшие познавать ее, выходя на берег моря, так и писали на своих картах. В этом месте начинается край мира, – выдал справку Влад, добросовестно порывшись в памяти.
– Я их понимаю, – кивнул Мишель.
– Долго нам еще ехать?
– Вечером будем на месте. Но учти, об этом месте не должен знать никто. Даже мои девчонки, – твердо предупредил врач.
– Девчонки? – с интересом переспросил Влад.
– Я имею в виду Дженни и Санни.
– Ну, это я понял. Меня просто удивило, как ты их называешь. И почему они не должны про это место знать?
– Не удивляйся. Дженни, несмотря на то что бабушка, иногда бывает озорней и веселее внучки. А про знание… все еще проще. Чего не знаешь, не расскажешь.
– Не сомневаюсь. Признайся, за кого ты больше боишься, за себя или за них?
– За них, – не задумываясь, ответил Мишель. – Я много слышал, что случается с человеком после применения сыворотки. За себя я перестал беспокоиться много лет назад. Рано или поздно меня все равно убьют.
– Ты про награду за твою голову?
– Да.
– Думаю, любой охотник за головами рискует лишиться собственной башки, если явится на эту планету и с ходу начнет искать доктора. Народ тут особо не церемонится.
– Это верно. Но, как ты сам сказал, на каждую хитрую гайку…
– Тут ты прав.
Они снова замолчали, продолжая поглядывать не безграничный простор океана, словно надеялись увидеть тайную лабораторию. Влад, первым обративший внимание на это, не удержался и, тихо рассмеявшись, сказал:
– Вот уж точно говорят, человеческое подсознание – штука необъяснимая.
– Ты это про что? – сделал вид, что не понял, Мишель.
– Про то, как мы с тобой дружно воду рассматриваем. Сообразив, о чем он говорит, врач улыбнулся и, покачав головой, ответил:
– Понимаю, что все твои выкладки очень логичны, а все равно не верю. Столько поколений поселенцев жили на побережье, ходили в море, ловили рыбу, но ничего подобного не замечали. И вдруг появляется один полуживой параноик, и выясняется, что здесь изготавливают оружие массового поражения. И за столько лет никто ни разу этого не заметил. Черт возьми, это нонсенс.
– Не горячись, – улыбнулся в ответ Влад. – Я даже не буду обижаться на полуживого параноика, тем более что это правда. Но в собственное чутье я все еще верю. Знаешь, можешь назвать меня сумасшедшим, одержимым манией преследования, шизиком, да кем угодно, но в том, что на этой планете есть что-то незаконное, я просто уверен. Особенно если вспомнить, что ваши морские сообщения находятся в противозачаточном состоянии.
– И на чем основана твоя уверенность?
– На том, что далекую, почти пограничную планету, на которой практически нет никакой промышленности, не закрывают только для того, чтобы заставить поселенцев без роздыху добывать пушнину и рыбу. В такой блокаде просто нет необходимости.
– А я продолжаю считать, что такие вещи стараются делать поближе к цивилизации. Меньше проблем с продажей и транспортировкой. Да и искать подобную лабораторию никто не станет.
– А кто станет искать ее на практически пустой планете? – парировал Влад.
– Туше, – улыбнулся Мишель. – Но все равно не верю.
– Ох, и упрямый же ты, – покачал головой Влад. – А главное, я не понимаю, почему ты так упрямишься? Чего ты боишься?
– Боюсь? Наверное, это неправильное слово. Я просто пытаюсь просчитать последствия того, что может случиться, окажись это правдой.
– Ну, хуже уж точно не будет, – пожал Влад плечами. – Конечно, первое время тут будет шумно и даже возможно тесно, а потом, когда шумиха угаснет, все вернется на свои места. А главное, под эту шумиху вы сможете на вполне законных основаниях потребовать статус независимой планеты.
– А что потом? После получения статуса? Кто возглавит планету? Кто возьмет на себя работу по администрированию, внешним сношениям, я даже не пытаюсь представить, сколько всего нам свалится на головы, – задумчиво спросил Мишель.
– Ну, народу у вас тут разного хватает. Как у нас говорят, свято место пусто не бывает.
– У нас даже связиста толкового нет, – отмахнулся врач.
– Этим может заняться любой военный, – пожал плечами разведчик. – В армии и флоте учат обращаться с самыми разными системами связи, а у вас тут оборудование, которое ее при царе Горохе использовалось. Чуть ли первые системы дальней связи.