Расцвет русской иконописи наступает с XIV в. и продолжается до середины XVI в. Это является отголоском расцвета святости на Руси, что способствует появлению наибольшего количества прославленных святых. Высочайшим достижением русского иконописного искусства считается «Троица» преподобного Андрея (Рублева), работавшего со своим другом Даниилом Черным. «Троица» соединила все самое лучшее в иконописи XV в. Изумительное творчество мастера Дионисия, который работал со своими сыновьями, осветило вторую половину XV и начало XVI в. Вторая половина XVI в. – период сомнения в величественной простоте и классической композиции, что приводит к потере широких планов, классического ритма, силы цвета и чистоты. Перевешивает тяготение к сложности, догматический смысл иконы уходит на второй план, выдвигая на первый повествовательный смысл, что, в свою очередь, приводит к упадку иконописи в XVII в. Однако иконописцы, не отошедшие от догматического смысла, смогли донести до нашего времени подлинный литургический образ – икону.
Образы Христа и Богоматери на православных иконах, изображенные русскими иконописцами, открывают любовь, о которой свидетельствовал Иоанн Богослов. Для византийской иконописи характерно воплощение выражения надмирности образа Спаса Вседержителя, грозного судии, для русской иконописи характерен образ Спаса Всемилостивого. Художественная византийская культура отображала величественный образ Богоматери – Одигитрии, русское православное сознание избрало и полюбило образ «Умиления». Соблюдая все каноны, русская икона намного красочнее византийских икон и несет в себе жизнеутверждающую радость.
Иконопочитание ярко отражено в каждом православном храме, что наглядно проявляется обилием икон, объясняющимся глубокой верой в святость, благодатную помощь и чудотворную силу. Основное убранство храмов – иконы, которые вставлены в золоченые иконостасы и украшены драгоценными окладами, перед ними горят свечи и лампады. Единство верующего с Богом символизирует иконостас в церкви. Между иконой Божией Матери и иконой Христа расположены Царские врата, за которыми помещается престол. На Царских вратах расположены иконы, знаменующие благую весть Христову, Евангелие спасения, изображающие первые ее провозглашения: четырех Евангелистов и Благовещение. Икона Тайной вечери является главным таинством христианской веры и единства Церкви в мире, расположена над Царскими вратами. Это свидетельствует об участии верующих в «брачной вечери Агнца» (Откр. 19.9) и обращении к ним слов Христа: «Да ядите и пиете за трапезою Моею в Царстве Моем». На горнем месте, непосредственно за престолом, расположена икона с образом Христа. Главное условие: образ Христа должен располагаться в центре иконы, так же как Причащение апостолов, Воскресение и Преображение, икона второго пришествия Христова («Спас в силах»). Иконы святых дьяконов или ангелов, служителей Господних, написаны на боковых дьяконских дверях иконостаса, предназначенных в основном для служителей алтаря. Первый ярус главным образом отдается иконе святого или праздника, которому посвящен данный храм. В следующих ярусах, если иконостас высокий, расположены иконы апостолов, иконы двунадесятых (двенадцати) праздников, названных Богородичными, иконы пророков, праотцев и иных святых. Увенчивается все это духовное великолепие Крестом Христовым. Изменения, усложнения и совершенствования иконостасов превратили их в сплошную стену. Над алтарем канонами предписано изображать Божию Матерь «Знаменье», которая является «образом Церкви», вследствие того что Божия Матерь есть прототип всего собрания верующих, в котором пребывает Христос. Также в алтаре могут быть расположены иконы святых авторов литургий и святых церковных песнопений.
Иконопись прошла многовековой путь самостоятельного развития. Верующие люди воспринимают икону как животворный источник благодати и в храме, и в домашней молитве. Иконопись воспринимается Церковью как несомненное свидетельство святости.
Иконопочитание – это важная духовная связь живущих людей с Богом и его святыми угодниками. Почитание заключается не только в поклонении изображенному образу на иконе. Большое значение имеет молитва, личная или церковная, о заступлении и предстательстве перед Богом. Благодаря иконе молящиеся получают благодать, дающую духовные силы, духовную помощь и исцеление. Церковь свидетельствует о чудотворности икон, особо чтит образы, которые прославились чудесами и исцелениями. С них делаются многочисленные списки – копии, повторяющие оригинальный образ. Почитание есть осмысленное творение самобытного постепенного понимания человеком церковной веры.
Образы икон точные и четкие, как ясные и точные выражения, используемые в церковной словесности. Они должны передавать всю невидимую для человеческого глаза реальность мира духовного. Художественное создание иконы является как бы повторением важнейших вех Божественного творчества – от абсолютного ничто до Небесного Иерусалима и святой твари. Художественный язык иконописи на всем протяжении православного учения развивался и старался и дойти до постижения совершенства. «Если символ, как целесообразный, достигает своей цели, то он реально неотделим от цели, если же он реальности не являет, значит, цели не достигает, значит, как лишенный таковой, он не есть символ, не есть орудие духа, а лишь чувственный материал» (священник Павел Флоренский).
Богослужение и икона дополняют друг друга, помогают верующему постичь Божественное Откровение. Каноничность образа обязательна, как обязательны священные и богослужебные тексты, как символическое выражение истины и наиболее приближенное понимание ее. Догматы веры, Священное Писание и Предание должны быть заложены в содержание иконы, никаких вольнодумных изысканий художника икона не приемлет. Православная Церковь строжайше относится к истинному написанию прообраза, ибо несоблюдение догм может вести к явной лжи, что вовсе неприемлемо. Разработка техники иконописи и используемые при этом приемы дают четкое и однозначное понимание икон. Поэтому в иконописи все важно: поверхность, рисунок, предмет, вещество, назначение целого, условия его созерцания. Написание икон есть искусство, в котором все взаимосвязано. «И икона всегда: или больше себя самое, когда она – небесное видение, или меньше, если она некоторому сознанию не открывает мира сверхчувственного и не может быть называема иначе, как расписанной доской» (священник Павел Флоренский).
Особую роль в написании икон играет воспроизведение временного пространства. Событие, изображенное на иконе, вне времени и на все времена, в то же время само пространство иконы объединяет временное множество в целостность смысла и символизма православного духа. Изображение основных христианских догматов (Воскресения Христа и Его Вознесения на небо, взятия на небо ветхозаветных пророков Еноха и Илии, взятия на небо Богоматери, общего воскресения мертвых в будущем веке) возможно лишь при истинном постижении их смысла, допускающем перевоплощение физического тела человеческого. Христос по Воскресении стал принадлежать к иному миру, носящему имя «Небо», который возможно познать сквозь призму религиозного духовного познания. Икона являет собой мыслимое зрительное понятие Неба и иного мира.