Корневище очень мягкое (внутри белое водянистое), имеет в верхней части несколько пальцевидных отростков, напоминающих лапу медведя, после высушивания его излом становится розовым. При легком соскабливании наружной буроватой поверхности корневища обнаруживаются ткани цвета старой позолоты, что и дало растению его второе название – «золотой корень». Запах свежевыкопанного корневища напоминает аромат розы, отсюда и научное имя, которое дал этому растению Карл Линней, – родиола розовая.
Поверхность корневищ гладкая, серовато-бежевого цвета с золотистым отблеском. Старые корневища покрыты чешуйчатой коркой, состоящей из нескольких слоев плотной корки.
От корневища родиолы отходят побеги, развивающиеся из почек возобновления, которые закладываются летом и зимуют. Почки хорошо защищены кожистыми чешуями. Переход от корневища к побегу резко выражен. Побеги и листья мясистые, сочные. Растение проходит цикл развития от почки до плодоношения в течение одного вегетационного периода.
Стебли родиолы в числе от 1 до 200 на одну особь, прямостоячие, не ветвистые, высотой до 70 см в благоприятных условиях в диаметре 4–6 мм, выходящие из толстых корневищ. Листья очередные, многочисленные, сидячие, яйцевидно-ланцетовидные, длиной 7 – 35 мм, шириной 5 – 15 мм, почти цельнокрайние или в верхней части зубчатые, сизые; верхние листья (под соцветием) более крупные. Цветки однополые, двудомные, обычно 4-, редко 5-членные, 3–4 мм длиной, собраны на верхушках стеблей в довольно плотное мутовчатое соцветие. Чашелистики ланцетолинейные, желтые или зеленоватые, венчик желтый, вдвое длиннее чашечки. Лепестки линейные или продолговатые, у женских цветков они значительно короче, чем у мужских. Подпестичные чешуйки линейно продолговатые, на верхушке выемчатые. Цветет в июне – первой половине июля. Плод состоит из 4–5 листовок, обычно при первых похолоданиях краснеет. Листовки имеют двухслойные стенки, в верхней находится пигмент, обусловливающий покраснение плодов; нижний слой более плотный, кожистый.
Родиола розовая размножается вегетативно и с помощью семян, которые имеют удлиненно-яйцевидную форму. Цвет семян от темно– до светло-коричневого, семенная кожура имеет резко выраженную продольную ребристость. Оболочка их очень плотная, двухслойная, благодаря ей семена хорошо приспособлены к суровым условиям горного климата. Семена родиолы содержат большое количество жира, белков, аминокислот; в них отсутствует крахмал. Распространяются семена при помощи воды и ветра, для них характерны высокая влагоустойчивость и малая масса.
Оптимальными местообитаниями родиолы являются долины ручьев и рек, влажные высокогорные луга среди лиственничного и кедрово-лиственничного редколесья, заросли субальпийских кустарников, участки около ключей и озер. Высокая численность и наибольшая продуктивность родиолы розовой отмечена на альпийских лугах и в разреженных зарослях ив с примесью березки круглолистной, курильского чая и субальпийского разнотравья по каменистым долинам ручьев и рек. Встречается родиола розовая в Арктике и в горных районах Сибири и Казахстана, по берегам горных рек и ручьев, на галечниках по днищам ущелий, на сырых песках в тундре, реже в трещинах скал, на выходах камней в хвойных лесах, на песчаных дюнах побережий северных морей. Наиболее часто в субальпийском и альпийском поясах Алтая, Саян и гор Забайкалья на высоте 1500–2400 м над уровнем моря.
В зависимости от условий местообитания форма и мощность корневой системы варьируют в широких пределах, с увеличением высоты наблюдается интенсивное возрастание подземных органов по отношению к надземной массе. Наибольшего значения масса корневищ и корней достигает на местообитаниях в альпийском поясе, превышая в 2,5 раза надземную часть, т. е. составляет 70 % массы всего растения.
В прошлом веке родиолу заготавливали, но потом перестали употреблять. Совсем недавно установлено, что спиртовой экстракт подземных органов обладает ясно выраженным тонизирующим действием; разрешен к употреблению как возбуждающее центральную нервную систему и стимулирующее средство при умственной и физической усталости, ослаблении организма и т. д., т. е. в тех же случаях, когда показаны препараты женьшеня. К сожалению, реклама этого препарата оказалась такой неумеренной, что родиола розовая получила славу средства от всех болезней и в массе стала продаваться на рынках под названиями «золотой корень» и «сибирский женьшень». Хищническая заготовка сырья привела к истощению природных запасов этого, несомненно, полезного растения: родиола розовая растет медленно, и ее запасы восстанавливаются лишь через несколько десятков лет.
Род, к которому относится ролиола, насчитывает около 65 видов, распространенных в Азии, Западной Европе и Северной Америке.
Это, как правило, низкорослые многолетние растения. Листья зеленые с прилистниками или без них, плоские, по краю зазубренные или цельнокрайные. Цветки звездчатые, узколепестные, желтые, оранжевые, красные. Плод – многолистовка.
Близкими родственниками родиолы розовой являются следующие растения.
Родиола разнозубчатая – Rhodiola heterodontha (Hook. f. et Thorns.) Boriss. Дико произрастает на каменистых почвах в Тянь-Шаня, Памира, Алтая, Гималаев, Монголии, Тибета. Многолетнее двудомное растение, в период цветения достигающее до 30 см высоты. Разветвленное клубневидное корневище расположено у самой поверхности почвы. Некоторые почки возобновления зимуют подземно. Стебли густо облиственные. Листья сизые, треугольно-яйцевидные, стеблеобъемлющие. Побеги растут быстро и через 2–3 недели достигают максимальной высоты. Цветет в мае 20–25 дней. Растение двудомное. Мужские экземпляры имеют исключительно яркие и красивые соцветия из многочисленных мелких цветков, общий тон соцветий кирпично-красный. Плодоносит в июле. Вегетация завершается в конце августа – начале сентября. Хорошо развивается только при высадке в расщелинах каменистых горок.
Родиола четырехчленная – Rhodiola quadrifida. Типичное травянистое растение, сочетающее в себе черты суккулентности и подушковидности. На юге Сибири, например в горах Восточных Саян, это вполне обычный вид, но на севере редкое и явно реликтовое растение. Из шаровидной подушки, похожей на перевернутый черпак, торчат мясистые, плотно прижатые друг к другу листья. Прорастающие стебли окружены щетинистой «ветошью» прошлогодних листьев. Родиола четырехчленная растет на каменистых склонах, щебнистых высокогорьях, где тяготеет к известнякам. Например, несколько растений были найдены на горе Марджот недалеко от города Сусумана. Среди крупной щебенки в щели растет всего несколько растений – небольшая семья. Ни ледниковые похолодания, ни сокрушительные северные ветры не могли погубить этот вид родиолы. Но расширить, восстановить свой обширный доледниковый ареал родиола четырехчленная так и не смогла, продолжает влачить свое не очень уютное существование, ожидая новых изменений климата и сохраняя способность к размножению.
Родиола стефана – Rhodiola Stephanii. Обычное растение на берегах Охотского моря, не заходящее далеко в глубь континента. Она довольно часто встречается на бровках галечных островов в речных поймах, на глубоких промоинах бурных горных речек. От толстого ветвистого корневища отрастает «пучок» стеблей высотой до 20 см, густо покрытых мясистыми зубчатыми листьями. Суккулентный облик растения на речном берегу выглядит странновато. На верхушке стеблей раскрываются соцветия-щитки, состоящие из бледно-желтых цветков. В августе на их месте появляются краснеющие, еще не высохшие листовки, расположенные звездочкой. Они очень похожи, особенно издалека, на яркий красивый цветок. Только в конце августа – начале сентября «лодочки»-листовки высыхают и становятся коричневыми. В сухую погоду дольки листовок раскрываются, и из них даже при самом легком покачивании высыпаются мелкие, словно порошок, семена. Но стоит наплыть осеннему туману, как «лодочки» тотчас смыкаются. Таким способом растение сохраняет семена сухими, и сроки рассеивания их растягиваются.