Подошло время для самостоятельной жизни, братья Варфоломея обзавелись семьями, а он даже не помышлял о женитьбе. Время шло, и Варфоломей все более укреплялся в своем стремлении к отшельничеству и последующему принятию пострига в каком-либо уединенном монастыре. Когда же он решился рассказать о своем решении родителям, они попросили его не делать этого до их кончины и провести с ними все оставшиеся годы.
Незадолго до смерти Кирилл и Мария приняли монашеский постриг в Покровском монастыре Хотьково. Родители умерли в 1335 г. Варфоломей проводил их в последний путь, оставил дом и все имущество младшему брату Петру. Старший брат Стефан к тому времени похоронил жену и тоже монашествовал.
Варфоломея всегда привлекало уединение. Однажды ему удалось уговорить Стефана уйти из монастыря в чащу Радонежского бора и основать свой небольшой монастырь (пустынь). Братья долго скитались по лесным местам, пока не вышли к берегу реки Кончуры. Холм Маковец, который выбрали братья, с трех сторон омывался рекой и представлял собой живописнейшее место.
Вначале братья построили каждый для себя келью и, поселившись в них, принялись за возведение деревянной церкви во имя Святой Троицы. Церковь освятили приехавшие из Москвы от митрополита Феогноста священники.
Жизнь братьев была полна трудностей и лишений. Скудная пища и строгая отшельническая жизнь была не по душе Стефану. Он вскоре оставил пустынь и поселился в московском Богоявленском монастыре.
Варфоломей, оставшись один, «хотел принять пострижение монашеское. И призвал он к себе в пустыньку священника, игумена саном. Игумен постриг его месяца октября в седьмой день, на память святых мучеников Сергия и Вакха. И дано было имя ему в монашестве Сергий. Он был первым иноком, постриженным в той церкви и в той пустыни» (Житие).
М. В. Нестеров. «Пустынник»
Сергий продолжал жить в лесной чаще. Поблизости не было ни одного поселения людей, только дикие звери обитали в тех глухих местах. Как любой человек, Сергий боялся, что стаи голодных волков или медведь-шатун нападут на его жилище. Денно и нощно он молился и укреплялся в вере.
Постепенно о преподобном Сергии стала идти молва по Московской Руси. Издалека приходили к нему люди за советом и благословением. Для каждого преподобный находил доброе слово поддержки и утешения.
Приходили в пустынь и монахи, желающие поселиться в этой глухомани, но преподобный Сергий отказывал им, пугая трудностями жизни в этих местах. Монахи продолжали настаивать, и Сергий позволил им строить кельи рядом с его жилищем. Все чаще наезжал к Сергию игумен Митрофан, совершая монашеские постриги над отшельниками, а вскоре остался здесь насовсем.
Через три года в чаще радонежского леса образовалась настоящая обитель с игуменом Митрофаном во главе. «Бог, видя великую веру святого и большое терпение его, смилостивился над ним и захотел облегчить труды его в пустыни: вложил Господь в сердца некоторым богобоязненным монахам из братии желание, и начали они приходить к святому» (Житие).
Преподобный постоянно жил суровой постнической жизнью. «Добродетели его были такие: голод, жажда, бдение, сухая пища, на земле сон, чистота телесная и душевная, молчание уст, плотских желаний тщательное умерщвление, труды телесные, смирение нелицемерное, молитва беспрестанная, рассудок добрый, любовь совершенная, бедность в одежде, память о смерти, кротость с мягкостью, страх Божий постоянный» (Житие).
Сергий подавал инокам пример своим трудолюбием и смирением. О нем и его обители заговорили по всем окрестностям. По соседству с монастырем стали селиться люди. Они жертвовали обители свое имущество, благодаря чему пустынь превращалась в богатый монастырь. Монахи строили для себя кельи и жили в обители, во всем подражая преподобному Сергию.
Иногда Сергию хотелось снова насладиться отшельнической жизнью. Оставив монастырь, он искал все новые уединенные места. Однажды в 20 верстах от Троицкой обители он нашел два источника, бьющих прямо из скалы. Согласно преданию, Сергий просто ударил своим монашеским посохом по скале, чтобы забили родники и путники могли утолить здесь жажду в знойный день.
Сергий Радонежский. Вышитый покров, выполненный с прижизненного портрета преподобного
Спустя годы монахи Троице-Сергиева монастыря благоустроили святой родник: воду заключили в деревянные желоба, к источникам подвели деревянную лестницу и устроили специальные купальни. Рядом с родниками Сергия поставили две часовни и возвели деревянный храм. Здесь многолюдно в любое время года и при любой погоде.
Совсем рядом с источниками, всего в 2 километрах, находится еще одно удивительное место. Это храм Николы на Стогу в деревне Малинники. Существует предание о чудесном событии, предшествовавшем основанию храма. Однажды один крестьянин увидел на стогу икону святителя Николая. Он отнес ее в ближайший православный храм в селе Слатино. На следующий день икона снова была на прежнем месте.
Священнослужители устроили крестный ход и торжественно внесли икону в храм, но результат был тот же – икону вновь нашли на стогу. Святитель Николай, явившийся во сне благочестивому крестьянину, повелел построить храм на том месте, где нашли его образ.
Вначале монахов в Троицкой обители было немного. Они огородили территорию монастыря и церкви крепким тыном и поставили у ворот привратника. Сергий лично принимал участие во всех монастырских делах. Он заботился о своих братьях-иноках: заготавливал и колол дрова, носил воду, пек хлеб, шил одежду и обувь.
М. В. Нестеров. «Труды преподобного Сергия». Часть триптиха, 1896–1897
За неполные 10 лет монашеской жизни преподобный Сергий основал Борисоглебский монастырь недалеко от Ростова и Благовещенскую обитель на Киржаче. Игумен Митрофан умер, и братия долго уговаривала Сергия принять сан игумена.
«И пришел преподобный Сергий в свой монастырь, в обитель Святой Троицы. И начал блаженный учить братию. Многие люди из различных городов и мест пришли к Сергию и жили с ним. Понемногу монастырь увеличивался, братья умножались, кельи строились.
Преподобный Сергий труды свои все более умножал, старался быть учителем и исполнителем: и на работу раньше всех шел, и на церковном пении раньше всех был, и на службе никогда к стене не прислонялся» (Житие).
Согласившись принять сан игумена, преподобный Сергий пешком отправился в Переяславль-Залесский к заменившему тогда отсутствующего митрополита Алексея и управлявшему Русской православной церковью волынскому епископу Афанасию.
В 1353 г. Афанасий возвел Сергия в сан иподьякона. Через некоторое время он стал иеродьяконом, а затем и священником. С 1354 г. Сергий Радонежский игумен Троицкого монастыря.
После принятия сана Сергий не изменил своего образа жизни. Он по-прежнему брался за любую работу и все делал для людей. Ночами он усердно молился, а ранним утром уже был в церкви. Из храма он также уходил последним.
Пищей Сергия всегда были хлеб и вода, а в дни поста он не ел ничего. Но тяготы жизни не отражались на его здоровье, а лишь все более закаляли его, придавая силы для новых испытаний и подвигов.
В Житии рассказывается о том, как однажды в монастыре было очень голодно. Монахи еще жили каждый отдельно и сами распоряжались всем, что имели. У Сергия закончился хлеб. После трех дней вынужденного голодания он решил наняться на работу к монаху, который хотел пристроить к келье сени.
Монах боялся, что преподобный дорого возьмет за работу, но Сергий успокоил его, сказав, что будет рад получить оплату в виде нескольких кусков черствого хлеба, да и то только после завершения трудов. Лишь на заходе солнца Сергий, окончив работу, помолился и съел полученный хлеб.