А вверху лишайниками разрисованы, и уже только потом земляная корка все укрыла, и щетиной кажутся на ней высоко у тебя над головой редкие сосны. Местами идем как по дну глубокого ущелья. Я чуть было не налетел на топляк, когда сидел у руля. Бревно несло водой, поставив на попа. Валялось оно где-то на берегу, один конец сох, а другой мок. Потом дожди прошли, речка поднялась, слизнула его и поперла стоймя. Если бы я оплошал немного, могло бы насквозь борт прошибить у шитика.
Галкину берестянку мы погрузили в шитик. Практицизм хозяйственного командора: зачем зря бензин жечь?
Вечер того и гляди в ночь перейдет, а мы все в пути. Где-то тут поблизости должна быть переночуйка, помеченная для нас дедушкой Петрованом на карте. Он ее назвал хижина Джека Лондона. Оказывается, давно-давно, еще в первые годы Советской власти, геологи наткнулись на нее, голодные и холодные. Сбились с намеченного пути, остались без продуктов, а дело было уже к зиме. И вот заходят они в эту избушку, а там и сухие дрова припасены, и вяленая рыбка, и мешочек крупы, и соль... Да еще лежит на полочке томик рассказов Джека Лондона. Так и стали потом звать эту переночуйку - "хижина Джека Лондона".
- Там огонек! - разглядела во тьме глазастая Галка.
Верно. Костерок горит у хижины.
- Право руля! - скомандовал причалить к берегу командор.
- Охотники, наверное, - сказал Кольча.
- Чего ты буровишь? Какая тебе сейчас охота?
- Может, тот ворюга, который наш мотор утопил? - сделал предположение я.
Мы пристали к берегу, набрали в кустах всякого валежника и на всякий случай замаскировали наши лодки. Для табора командор выбрал дно глубокого оврага. Заметить нас в нем можно разве только с вертолета.
- Командор, давай я в разведку слетаю! - загорелся Кольча, едва мы поставили палатку.
"Перед Галкой хорохорится!" - решил я.
Ванюшка развернул на коленях карту, освещая ее карманным фонариком.
- Да, костер у переночуйки.
Наткнуться в тайге на избушку можно в самых неожиданных местах. Где орех, там и мех. Увидят летом охотники кедровник, обещающий богатый урожай шишек, и рубят себе переночуйку. А на следующий год или через несколько лет шишки облепят другой кедровник. Все звери и птицы, которых кедр кормит, туда подадутся. За ними пойдут и охотники, новые избушки поставят.
- Давай я подкрадусь к костру? - пристал к Ванюшке Кольча.
- А что это нам даст? - спросил командор. - На лбу у человека не написано, кто он такой.
- Во-первых, мы будем знать этого человека в лицо, - зачастил возбужденно Кольча. - А во-вторых, он может быть там не один, и тогда по их разговору можно кое-что понять. Ну а в-третьих, командор, интуиция поможет.
- Ну что ж, валяй, - разрешил вдруг Ванюшка.
Я думал, он шутит. Гляжу на него во все глаза. Нет, не шутит.
- Только пойдешь вместе с Мишаней, - добавляет Ванюшка. - Да только там поаккуратнее, Миша. Попридержи его, если что.
Меня эта разведка не шибко обрадовала, день сегодня был маетный, как я уже сказал. Раза три мы заломы на Кутиме растаскивали. Подмытые на берегах деревья речка прет почем зря и валит в кучи на перекатах да так уминает, что они только хрустят, перегородив Кутиму от берега до берега сучкастой плотиной. Не знаешь, как к ней и подступиться.
- Пошли, что ли? - буркнул я Кольче.
Ночь уже легла. Вызвездило. Луна повисла над речкой. Светлая ночь. Нам, с одной стороны, это на руку, а с другой - не очень. Идти хорошо, все видать, а вот как к избушке будем подкрадываться? Она на взлобке стоит, по костру видать.
Пошли сперва берегом, потом свернули в кусты. Прореди перебегали согнувшись в три погибели, а кое-где и ползком приходилось пробираться. Так и кажется, что вот-вот кинется кто-нибудь на тебя из засады. Каждый шорох вгонял в дрожь. Пискнула какая-то пичуга ночная, а у меня уж и сердце оборвалось, шмякнулся в траву под куст.