А потом по замку, от подвалов до башен и стен, разнесся оглушительный рев, от которого замер в ужасе каждый обитатель замка.
Глава 6
Погоня
Стремительный бег в вонючей темноте закончился шквалом солнечного света в лицо. Инги выскочила из темной арки зверинца во внутренний двор, зажмурилась и понеслась еще быстрее. Несколько человек, заметив ее, одновременно закричали:
– Вот она!
Вдруг крики захлебнулись, и кто-то панически заорал:
– Назад!
А потом вокруг поднялся такой шум, что его не мог перекрыть даже голодный рев выскочившего во двор сиргибра. Орали все – взывали к богам, вопили:
– Спасайся, кто может!
Пронзительные крики женщин… Змеиное шипение пардов в стойлах… И хриплое, горячее дыхание сиргибра прямо за спиной; тяжкий топот, от которого вздрагивает земля.
Инги не успевала даже оглянуться – она просто бежала. Любое мгновение задержки могло стать для нее последним. Смерть преследовала ее по пятам, она была прямо за спиной – всего в одном ударе сердца.
Никогда в жизни она не бегала так быстро. Ее словно что-то несло вперед, подсказывая, когда метнуться в одну сторону, а когда – в другую, уходя от зубов ящера. Вдалеке – ужасно далеко – она увидела ворота. Они были закрыты на тяжелый засов, но в одной из створок темнела приоткрытая калитка. Сможет ли она выиграть у Равахша лишнее мгновение? Ни разу он не сумел поймать ее руку в зверинце. Но здесь-то не было прутьев клетки…
Прямо перед глазами у Инги вдруг возникла крутая деревянная лестница. Она вела на висячую галерею, по которой можно было подняться на верхние ярусы замка. Инги поняла: это ее шанс – и, напрягая все силы, кинулась к лестнице.
Все, кто принимал участие в поисках Инги – стража, домочадцы, слуги, – вдруг засуетились и забегали в три раза быстрее. Робур и Аскель, возглавлявшие поиски, остановились и с тревогой переглянулись. Со стороны внутреннего двора доносились истошные вопли и оглушительный треск. Все бежали туда. А некоторые, бледные, с вытаращенными глазами, – оттуда.
Робур отловил одного из бегущих, встрепанного псаря, и причина невероятной суеты наконец разъяснилась: из зверинца вырвался чужеземный ящер.
– Равахш взбесился! – трясся псарь. – Весь двор по колено в крови!
Робур выругался, бледнея. Он прекрасно помнил рассказы ветеранов конгской войны и понимал, что это может быть вовсе не преувеличением.
– Стойте! – закричал он, пробиваясь вслед за всеми к галереям хозяйственного двора. – Всем покинуть двор! Закрыть все ворота и двери! Вниз никому не спускаться.
– А те, кто остался внизу? – спросил кто-то из стражников. – Там же было полно народа!
– Да поможет им Неизъяснимый! Арбалетчики!
Протиснувшись на галерею третьего яруса, Робур глянул вниз. У него отлегло от сердца. Дежурные стражники, пытавшиеся остановить ящера, погибли, но челядь успела скрыться. Впрочем, ее никто и не преследовал. В пустом каменном мешке двора, среди растоптанных тел, метался одинокий сиргибр – а перед самой его пастью с нечеловеческой скоростью вертелось нечто белое.
– Это Инги! – воскликнул Аскель. – Вот это да! Она двигается быстрее, чем учитель Торд!
Инги к тому времени успела сбросить кафтанчик, оставшись в одной сорочке. Чудом вывернувшись прямо из пасти ящера, она взлетела на внешнюю лестницу, ведущую на галерею второго этажа. Ей почти удалось – но ящер подпрыгнул чуть ли не на высоту своего роста, схватил зубами лестницу и сдернул ее вниз вместе с галереей. Обломки, вместе с Инги и стоящими на галерее людьми, обрушились вниз. Над двором пролетел общий вздох ужаса – зрителей на верхних ярусах собралось немало.
– Целься! – раздалась команда с надвратной башни. – Стреляй!
В воздухе запели стрелы, но сиргибр их даже не замечал – они отскакивали от его ороговевшей кожи.
Инги пропала в ворохе досок, в который превратилась галерея. Ящер принялся раскидывать обломки, поддевая доски рогатой головой.
Робур перегнулся через перила галереи и заорал:
– Равахш! Ко мне!
Ящер поднял голову и оглянулся, прекратив раскидывать доски. В тот же миг с другой стороны кучи, как пробка, выскочила Инги. Она отыграла свое мгновение – молнией пронеслась по двору и выскочила в калитку. Сиргибр бросился за ней. В калитку он пройти не смог, но с нескольких попыток вынес ее вместе с воротами и исчез. Робур закричал ему вслед, приказывая остановиться, но сиргибр то ли не расслышал, то ли предпочел пропустить приказ мимо ушей.
Робур и Аскель проводили его взглядом и переглянулись, подумав об одном и том же. Там, под горой, за парком, в какой-то миле от замка, начинались пригороды Аттура – одного из крупнейших городов Аркиса. Десятки тысяч жителей. И сейчас туда несется обезумевший сиргибр!
Робур повернулся и бросился вниз.
– Общая тревога! Собираем отряд!
Аскель поймал его за руку:
– Отец, почему он ее преследует?
– Да потому что его в Конге натравливали на соххоггоев! – выпалил Робур, не думая, кому это говорит. – Он их там десятками жрал!
– На соххоггоев? – озадаченно переспросил Аскель. – А при чем тут Инги?
Но отец уже отдавал команды, собирая воинов.
Верховой отряд собрался и выехал удивительно быстро.
– Одна надежда, – проворчал Робур, садясь в седло, – он догонит ее, сожрет – и на этом успокоится…
Однако всё обернулось совсем по-другому. Отряд, загоняя пардов, долетел до городской заставы – и обнаружил там спокойствие и тишину. Стражники с праздным любопытством начали расспрашивать их, что за суматоха в замке. Княжеские воины отъехали от заставы и остановились, чтобы дать отдышаться пардам. Тут они сообразили, что на дороге – только их собственные следы. Куда же девался сиргибр?
Оставался другой путь. Инги, убегая от ящера, могла свернуть с дороги в лес и попытаться укрыться на дереве. А лес начинался сразу за стенами замка и тянулся почти до самых гор. Робур задумчиво поглядел на север. Лес был темен и тих. Синие сосны, темно-сизое вечернее небо, розоватые облака, подсвеченные заходящим солнцем… Искать ящера в лесу? В сумерках, когда с неба сыплет редкий снег и с каждым мгновением становится все холоднее? Зато снег здесь не таял, как в городе, и можно было поискать следы беглянки и ее преследователя.
Парды топтались на дороге, фыркая и нетерпеливо переступая лапами, – а их наездники уже не спешили. Многим из них пришла в голову простая мысль. Вот найдут они сиргибра – и что они с ним смогут сделать? Чудовище с легкостью убило всю стражу во внутреннем дворе. Оно отрывало им головы быстрее, чем те успевали взяться за оружие…
– Не беспокойтесь, – сказал Робур с уверенностью, которой не испытывал. – Главное – найдите девочку. От вас больше ничего не потребуется. Ящера я беру на себя.
– Может, обратиться к городскому магу? – предложил начальник стражи, косо на него глянув.
– Незачем. Не нужно лишней огласки. Равахш ручной.
Торд хмыкнул.
– Ну и имечко ты ему придумал! Ты уверен, что сиргибр тебя послушает?
– Надеюсь, – мрачно ответил Робур. – Во всяком случае, раньше слушался…
«Может, не стоит особенно торопиться? – подумал он. – В лесу для ящера слишком холодно, глядишь, замерзнет – да и подохнет, пока мы его ищем… Или догонит девчонку… а потом вернется домой сам».
На миг Робур устыдился своих мыслей. Впрочем, не особенно. Он никогда не питал расположения к Инги. А после того, что она устроила утром в замке, гибель воспитанницы в зубах ящера не казалась ему такой ужасной. Ибо, если она выживет, перед ним встанет серьезный вопрос – что с ней делать дальше?
– А ведь ты соврал мне, Светлейший, – тихо сказал Торд. – Ты знал, кто она такая.
– Прости, – буркнул Робур. – Я дал слово молчать.
– Кому? Володу?
– Биорку. Это он ее привез из Конга…
Воины вернулись в замок, переоделись потеплее, взяли факелы, верхнюю одежду для Инги, – Торд вспомнил, что она убежала в одной рубашке, – посадили на седла собак-ищеек и отправились на поиски по горячему следу.