Выстреленное узким тахионным пучком, сообщение устремилось через пронизанную реликтовым излучением космическую пустыню.
Через 0,4 секунды оно дошло до адресата – штаба 11 Патрульной группы Пограничного корпуса, оттуда было переправлено на планету Нифльгейм, в славный город Дит, в Главный штаб ВКФ Темной Лиги. А оттуда, по секретному каналу – еще на один адрес, о котором ни Каин, ни даже его начальники, не подозревали.
…Оперативный дежурный, с погонами унтер-адмирала, лениво пробежал его глазами, поморщился, словно говоря про себя: «И какими пустяками они меня беспокоят», и уже приготовился смахнуть распечатку в мусорную корзинку. Затем вдруг встрепенулся, перечитал его еще раз. Брови его поползли верх, а глаза лихорадочно заблестели. Дрожащей от волнения рукой он торопливо сорвал трубку телефона спецсвязи.
* * *
Система звезды НС-1213. Четвертая планета.
Приграничные территории Темной Лиги.
…Великий Магистр Темной Лиги, первый слуга и наместник Князя Мира Сего, и прочая и прочая, восседал на походном троне, выточенном из клыков черного белийского дракона, в своем кабинете.
Кабинет этот располагался в комплексе штабных помещений специальной военной базы «Голиаф», что располагался на планете, в атласах и лоциях означенной как «космический объект 1234-Р».
Вообще-то, в данном месте в данное время его было быть вовсе и не должно.
В соответствии с официальным расписанием мероприятий, о чем сообщили все информационные каналы Лиги, он должен принимать делегацию единоверцев из миров центра Галактики, и обсудить с ними вопросы миссионерской деятельности и присылки подготовленных проповедников и дьяволословской литературы.
А на сегодняшний вечер назначено его очередное обращение к нации, посвященное вопросам внедрения в сельском хозяйстве Лиги нового сорта мясной репы.
Надо ли говорить, что роль мифических единоверцев сыграли агенты Секретного департамента ОСБ, а речь была записана заранее, дабы никто из еще остающихся на Нифльгейме дипломатов и резидентов враждебных разведок не заподозрил неладного.
Подняв валяющийся рядом пульт, Магистр Лиги включил экраны внешнего обзора, транслировавшие изображения с телекамер, установленных на башне дальней связи – самой высокой точке базы.
…Тяжелые корабли выстроились рядами на стартовом поле. Еще больше судов стояло в гигантских ангарах и эллингах. Еще столько же – висели, видимые отсюда россыпью звезд, на низких орбитах над Голиафом. Тут были корабли всех видов – от мелких дестроеров, до гигантских авианосцев и дредноутов. Вокруг порта располагались наскоро возведенные бараки и склады, цеха и мастерские, казармы, бордели, казино, магазины, гостиницы.
Этот город населяло без малого миллион военных астронавтов, присягнувших на верность Князю Тьмы (ну, и соответственно – его смиренному слуге).
Техники, инженеры, ремонтники, солдаты наземных подразделений… Три четверти флота Темной Лиги – флота, превышавшего официальную цифру почти двукратно, находились тут. Еще четверть висела в режиме полного радио-тахионо-нейтрино и прочего молчания в пустоте, в ненаселенном районе космоса, в ожидании приказа. Его приказа…
…Планета вращалась вокруг красного гиганта, чей космический век уже явно клонился к закату. Была она на пару миллиардов лет старше большинства своих сестер, облюбованных людьми.
Некогда на ней была богатая и разнообразная жизнь, но к моменту, когда на нее наткнулись земные косморазведчики, она являла собой одну огромную пустыню, где лишь кое-где теплились очажки живой материи.
Почти всю ее покрывали пески, смешанные с солью – следы иссохших океанов. На месте горных цепей – разъеденные временем, ветрами и непогодой невысокие каменные останцы. Несколько рек, текущих лишь в теплый сезон от почти растаявших ледниковых шапок на полюсах, да несколько маленьких горько-соленых морей, где не могли жить даже амебы – вот и все. Жизнь исчерпывалась немногочисленными рыбами в реках, зарывавшимися в ил в сухой сезон, насекомыми, мелкими грызунами и ящерицами. Да еще вечнозелеными колючками – единственным уцелевшим нормальным растением.
Хотя чуть разряженная – как на земных плоскогорьях – атмосфера и позволяла без особого труда дышать, но этим привлекательность планеты и ограничивалась. Полезные ископаемые если и имелись, то были погребены под километрами осадочных пород, вода была проблемой из проблем, так что даже для организации каторги планетка мало подходила.
Поэтому, так и осталась ничьей – до самого возникновения Темной Лиги, которая, без возражений с чьей-либо стороны, присоединила ее к себе.
Но несколько месяцев назад все изменилось. У планеты появилось свое название – в честь одного из древних героев – Голиаф. Или, как именовали ее служители культа – Голиаф Мстящий. Правда, никто из посторонних это название пока не слышал и не знал – но это уже ненадолго. Скоро ему предстоит войти в историю Ойкумены.
Именно тут собирались перед решающим броском силы Темной Лиги.
Ее флоты и эскадры, по официальным сводкам сейчас маневрировали и проводили учебные стрельбы в разных концах внутреннего и нейтрального космоса. Иногда даже оттуда в Генеральный штаб, что в славном городе Дите, приходили кодированные сообщения с отчетами – с наскоро построенных станций связи, или кораблей-одиночек, подписывавших свои радиограммы шифрами адмиралов и боевых жрецов.
Но на самом деле все эти флоты и эскадры прилетали сюда. Прилетали, но никуда не улетали. Все передатчики, за исключением штабного, и примитивный диспетчерских раций, были не только опечатаны, но даже схемы их были разобраны. А родные команд получали письма – обычные электронные и старомодные бумажные, помеченные адресами их прежней службы. Даже команды транспортов обеспечения не возвращались, после заброски грузов, а вливались в состав этой армады.
Он переключил экраны на камеры, установленные у главного входа.
В ворота базы как раз въехал караван электрогрузовиков, кузова которых были забиты льдом.
(Когда перед Лигой встала проблема воды, то военные не стали строить опреснительные заводы, а просто сбросили на Голиаф пару больших ледяных комет, предварительно оснастив их тормозными двигателями.)
Параллельно дороге двигалось торжественное шествие.
Во главе процессии маршировали военные жрецы – принявшие жреческий сан боевые астронавты. За ними – аттракты Черного легиона – в церемониальных бутафорских доспехах. За ними – жрецы обычные, с жезлами и посохами.
Представители Черного легиона, вопреки названию, носили не черную, а темно-коричневую униформу – так решили церковники, чтобы их подчиненные чем-то от них отличались, и никто не путал одно с другим.
Кто-то из иерархов легиона было начал возражать – мол, коричневый цвет будет вызывать неприятные ассоциации.
– Что это вы имеете ввиду?! – грозно осведомился у него тогдашний Великий Магистр. – С чем это возникнут ассоциации – а ну-ка уточните?
И тот только пробормотал, струхнув, что берет свои слова назад, и вообще, ему показалось. Вспомнив эту старую историю, владыка Темной Лиги позволил себе усмехнуться.
Придя в несколько игривое настроение, он переключился на внутренние каналы слежения. Вообще-то, монтировавшие систему секретного слежения ребята из ОСБ не предусматривали возможности ретрансляции на официальные экраны резиденции, но у него были свои личные умельцы, не менее толковые. Должен же кто-то присматривать за ОСБ? А то ведь бывало всякое…