Вот ее-то я сейчас и оприходую… Ничего не хочу, ни есть, ни пить – спать охота!
Шорох слева! А управитель и Лексли уже ушли…
Кувырок (куда только сон девался?), поворот… рукоятка клинка скользнула в ладонь – кто тут?!
Девчонка…
Вернее – девушка. Лет восемнадцати.
Стоит у кровати, вся бледная, прижалась к стене. Ну, еще бы! Видок у меня сейчас не самый гостеприимный.
Так… это еще кто такая?
– Ты кто?
– Она…
– Кто?!
– Это мое имя… Господин управитель прислал меня к вам…
– Это зачем еще?
– Чтобы я согревала вам постель…
Щас у меня кто-то огребет! Это хорошо еще, ежели до Мирны данную новость не донесут. А ведь могут… тут глаз и ушей хватает.
Вылетаю разъяренным кабаном в коридор.
Дежурный Кот выскакивает из-за угла. Оружие уже наготове – расслышал топот моих сапог.
– Где Лексли? – спрашиваю я у него.
Он кивает и мгновенно исчезает за поворотом.
Уже не так быстро возвращаюсь в комнату. Клинок в ножнах, сна – ни в одном глазу.
Стукает дверь, и появляется Лексли.
– Что у тебя стряслось?
– Вот! Полюбуйся! – тычу рукою в сторону девицы.
Он внимательно ее разглядывает.
– Хорошенькая! – делает заключение Кот. – Или тебе она не подходит?
Минуты две пытаюсь собраться с мыслями.
– Э-э-э… но ее прислали, чтобы она…
– Согревала твою постель. И что? Таков обычай.
– И как я должен буду объяснить все это Мирне?
Вот тут уже удивляется Лексли.
– Зачем?
– Ну… что я ей скажу?
– Так и скажи, – пожимает он плечами. – Что ж тут необычного?
– Но я не собираюсь ей изменять!
– Ну и на здоровье! Тебя никто не заставляет.
– Но… а с этой что делать?
– Положи в кровать, и пусть себе спит. Если тебе от нее ничего не нужно.
– Не нужно! А отправить ее отсюда я могу?
– Можешь. Ты – лорд, и это твое право.
– Вот и пускай топает домой!
– Это уж вряд ли. Туда она точно не попадет.
– Почему?
– Повесится. Или утопится. Или еще чего-нибудь сотворит.
– Чего это ради?
– Ты ее отверг. Это позор на всю жизнь. Для этого выбирают лучшую девушку города – так что это еще и позор для него и его обитателей.
Вот это нравы…
– А если она… того… помрет? Что будет после?
– С кем?
– Ну…
– Некоторые девушки совершали самоубийство после ночи с королем. Мол, второго такого мужчины в их жизни уже не будет. Их никто не осуждал. Так что для города этот вариант тоже подходит. Ей… могут помочь…
– А Церковь? Что она говорит в подобных случаях?
– Молчит. Этому обычаю уже столько лет… даже они не рискуют его опротестовать или порицать.
– И много тут таких… обычаев?
– Не слишком. Как-нибудь на досуге расскажу.
– Слушай… а себе ты ее взять не можешь?
– И что я буду делать с двумя девицами?
– Так и тебе… тоже?
– Сейчас я считаюсь начальником охраны лорда. Мне тоже должны оказывать такое уважение. Иначе это можно посчитать оскорблением лорда. Кроме того, я не уверен, что это позволит нам избежать, скажем так, нежелательных последствий…
– Ладно… черт с ней, пускай спит здесь.
Закрыв дверь за Котом, я повернулся к девице. Все это время она стояла в уголке, потупив глаза и теребя в руках свое платье.
– Ну, что теперь с тобой поделаешь? Давай уж, лезь под одеяло. Только – чур, ко мне не приставать! Усекла?
Она быстро-быстро кивает.
Отворачиваюсь к окну.
– Давай в темпе лезь! Я тоже спать хочу, прямо сил нет!
Шорох ткани – девица сбросила платье. Протопали по полу босые ноги, это она к кровати подбежала. Скрип, шорохи – лезет под одеяло.
– А!
Оборачиваюсь.
Отброшенное одеяло лежит на полу. На кровати выгнулось дугой тело девчонки. Губы закушены, в уголках рта видны струйки крови.
– Что с тобой?!
Прыгаю к кровати.
Изогнувшись, она с силой отталкивает меня в сторону. Не удержавшись на ногах, с грохотом падаю на пол, сшибая по пути тяжелое кресло.
Топот ног за дверью.
Створки дверей с треском врезаются в стены, и на пороге появляется дежурный Кот.
Прыгнув к постели, он отшвыривает меня еще дальше. А сам остается стоять с мечом наготове.
Она продолжает биться на кровати. Уже не хрипит, а кричит тонким высоким голосом.
Что с ней произошло? Судороги… мышцы свело сильно, девчонка почти дугой изогнулась. Яд? Очень похоже…
Грохоча сапогами, в комнату врывается старший Кот. Одного взгляда ему достаточно, чтобы оценить обстановку.
– Штору!
И двое прибежавших с ним слуг бегом выполняют этот приказ. Секунда – и тяжелая плотная штора сорвана с колец.
Лексли вместе с дежурным Котом растягивают ее в стороны и накрывают бьющуюся в судорогах девчонку. Та продолжает изворачиваться и лягает ногами с такой силой, что дежурного подбрасывает в воздух.
– Кинжал!
Подскакиваю к Лексли и сую ему в руку Рунный клинок.
– Нет! Не твой!
Бросаю клинок на пол (слуги шарахнулись в стороны) и выдергиваю из ножен кинжал. Лексли перехватывает его и с размаху бьет по изгибающемуся под шторой телу.
– Еще!
А этим еще раз пырнуть?
Выдергиваю кинжал у дежурного и кидаю его Коту.
Вот этот удар оказался точнее. Девушка перестала кричать и свернулась в клубок. По телу пробежала судорога… и все.
Коты садятся на пол. Вижу, как дрожат руки у дежурного, парня всего буквально колотит. Перевожу взгляд на слуг – на них прямо-таки лица нет.
Комната понемногу заполняется народом. Прибегает и дедок-управляющий. Узрев результаты происшедшего, он хватается за сердце и отрубается прямо на пороге. Ору на слуг и заставляю их привести его в чувство.
– Сандр… – это Лексли. – У тебя есть это самое… твое снадобье?
Тупо таращусь на него и соображаю.
А! Так это он про настойку Мирны! Семидесятиградусный (не меньше!) самогон, настоянный на каких-то корнях и травах, только что мертвецов на ноги не поднимал. Местные острословы (из числа самих Котов, между прочим!) уже окрестили его «трупоподъемником». Пару фляг этого зелья я всегда с собою вожу.
Подскакиваю к сумке и достаю оттуда одну из фляжек.
Запрокинув голову, Лексли одним махом высаживает едва ли не четверть содержимого! А ведь там поболее литра будет! Его напарник не отстает и тоже выливает в себя приличную дозу. Надо же! Не замечал я за ними раньше склонности к алкоголизму.
Лексли вытирает со лба пот. С него буквально течет градом.
– Так… – неожиданно хриплым голосом произносит он. – Повеление лорда!
Все присутствующие в комнате подобрались.
– Закрыть все двери и окна! Никого не впускать и не выпускать! Хождение по комнатам и коридорам – запрещено! Нарушителя ждет смерть!
Он обводит всех собравшихся тяжелым взглядом.
– В доме Шерн…
С кого там Гоголь немую сцену писал?
Думаю, что в данном случае у него была бы превосходная натура…
Очистив комнату от посторонних, остальные Коты закрывают двери и выходят в коридор. Слышу грохот мебели (баррикадируют дверь?) и щелчки заряжаемых арбалетов. Прибежавшие вместе с Лексли слуги садятся в сторонке, около камина. Подхожу и молча наливаю им по полстакана «трупоподъемника». Возвращаюсь к столу, подтаскиваю поближе кресло и сажусь.
– Ну? – спрашиваю у сидящего напротив Лексли. – Может быть, ты хоть сейчас расскажешь мне, кто этот Шерн, которого мы все тут так опасаемся?
– Это не кто – это что.
– Хорошо. Что это такое?
– Это яд.
– Фу-у-у… Глядя на меры предосторожности, какие предпринимают твои ребята, я было решил что это ОМП!
– Что такое ОМП?
Кратко поясняю ему сущность оружия массового поражения. В нашем случае больше было бы похоже на бактериологическое.
Выслушав меня, он понимающе кивает, не забыв при этом щедро плеснуть себе «трупоподъемника».
– Да. Очень похоже. Надо полагать, что и ваши колдуны не брезгуют такими вещами.
Да уж чем только у нас не брезгуют! Это ты еще про все прочее не слышал… я тебе еще про толерантность расскажу – вообще обалдеешь! Ты еще про мультикультурализм не в курсе! Феминисток наших не видывал!
Странно, но Кот почти не опьянел.
– Но это – не простой яд. Это – королевский!
– То есть на барона он может и не подействовать?
– Не так. Он действует на всех, и от него нет противоядия. Просто никто не будет травить им барона.
– Почему?