— Какой сейчас год?
— Две тысячи одиннадцатый.
— Что это за место?
— Бункер ученых на озере Янтарь.
— Молодец. И последнее. Какова связь между первыми двумя вопросами?
Борланд улыбнулся.
— Известно, какая, — сказал он, подбирая слова. — Желание спрашивающего самоутвердиться за счет оружия.
Пистолет опустился.
— Нет, — сказал бородач. — Нужно было удостовериться, что ты не зомби.
— Я же не сижу за компьютером по шесть часов в день. Да и в зомби ты стрелять не стал бы.
— Верно.
— Я не один, — сказал Борланд. — Можно позвать остальных?
— Зови.
Борланд вернулся за угол и крикнул:
— Эй, команда! Идите сюда!
Послышались приближающиеся шаги, и Борланд вернулся к бородачу.
Марк с Орехом вышли из-за угла.
— Позвольте представить вам здешнего покровителя, — сказал Борланд. — Это Болотный Доктор.
— Доктор?! — воскликнул Орех.
Тот с улыбкой склонил голову и подтвердил:
— Да, это я. Болотный Доктор.
Марк во все глаза смотрел на него.
Болотный Доктор... Еще одна легенда Зоны, о которой он не раз слышал в баре «Кордон», оказалась правдой. Человек из плоти и крови, чувствующий
себя внутри Барьера как дома.
— Меня зовут Марк, а это Орех и... — Он оглянулся, ища взглядом Сенатора.
Шаман медленно вышел из-за угла, снимая на ходу капюшон. Доктор взглянул на него и побагровел.
— Здравствуй, Доктор, — сказал Сенатор.
Бородач шумно дышал, глаза его блестели.
— Ты что вытворяешь? — прошипел он, глядя на Сенатора. — Зачем ты их привел?! Я считал, что мы с тобой договорились раз и навсегда!
Борланд оторопел. Доктор никогда не давал воли эмоциям, постоянно сохраняя созданный им же самим образ абсолютного целителя. Уже много лет
Болотный Доктор, прозванный так потому, что он с помощью связей торговцев устроил себе дом на Болотах за озером Янтарь, занимался лечением всех
живых существ, которые обращались к нему за помощью. Он ни разу никому не отказал, ни разу не потерпел неудачи, и от него уходили целыми и
невредимыми сталкеры и мародеры, слепые псы и кровососы, пришедшие к нему сами или с чьей-то помощью, с ранами от когтей или от пули, с болезнью или
поражением от аномалии. Хранитель, верный друг и надежный запасной вариант любого существа Зоны, Болотный Доктор был самым прочным звеном в
непростой системе местных взаимоотношений.
— Доктор, — спокойно произнес Сенатор, — это не я их привел, а они меня. Я с ними в одной команде. И пришли мы вовсе не к тебе. Нам просто
нужно немного здесь пересидеть.
— Ах, вот как? — Доктор взглянул на Борланда.