И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.
Галерка взревела.
Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.
Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и
руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника — псевдособака прыгнула на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.
Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался.
Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк
ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить — и тут же получила пулю в затылок.
Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.
— Марк победил! — воскликнул неизвестный комментатор. — Поздравим его!
Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвая псевдособака лежала перед ним, разбросав лапы.
Сталкер отвел от нее взгляд и вернулся к двери.
— Куда это собрался наш воин? — заголосил комментатор. — Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!
Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с псевдособакой Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась — явно с
новым монстром внутри.
— Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?
Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется,
прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.
Но своих намерений он не показал — если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной,
неприятный для него фокус.
Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел — но не остановил нападавшего. Марк отскочил и
увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по
мягкости приземления, это был не человек, а снорк. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Янтарь, в свое
время выяснили, что снорки — это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент выброса.
Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе снорка. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли
пожалеет.
— Сбоку заходи! — крикнули с балкона.
Марк вновь отскочил в сторону, когда снорк полубоком подобрался к нему, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями и не обращая внимания на
битое стекло на полу. И вовремя: снорк произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.
У всех торговцев Зоны стопа снорка ценилась очень высоко. Неизвестно, что делали ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного
рода товаре была настолько огромна, что стала залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы
служили посредниками.