Бургомистр наблюдал за происходящим и время от времени заговаривал с кем-нибудь из стоявших в очереди. Морис сразу узнал его, потому что у него на шее висела большая золотая цепь. С тех пор, как он начал работать вместе с крысами, он успел повстречать многих бургомистров. Этот был непохож на тех, которых он встречал раньше. Он был мал ростом, выглядел озабоченным, и на голове у него красовалась лысина, которую тщетно пытались прикрыть несколько волосин. Он был к тому же худее, чем обычный бургомистр. (Бургомистры, которых Морис встречал до этого, выглядели так, будто проглотили бочку).
У них тут проблемы с едой, подумал Морис. Настолько серьёзные, что еду раздают по талонам. По всему видно, что им срочно требуется помощь крысолова с флейтой. Какая удача, что мы здесь так вовремя появились…
Он покинул здание, причём бегом, потому что он услышал, как на улице кто-то играл на флейте. Его опасения подтвердились - это был действительно их мальчик. С ним случалось такое, когда его надолго оставляли одного. Он уже успел положить на землю свою шапку, и в ней даже уже лежало несколько монеток. Очередь развернулась полукругом вокруг мальчика, чтобы лучше его слышать, а некоторые из детей даже пустились в пляс.
Морис разбирался только в кошачьем пении, которое состояло в том, чтобы встать рядом с другой кошкой и начать орать, пока та не сдастся. Но люди начинали стучать ногами, когда они слышали, как мальчик играет. И ещё они улыбались.
Морис подождал, пока мальчик закончил мелодию. В то время, когда публика хлопала в ладоши, кот зашёл мальчику за спину и зашептал: - Браво, придурок! Нам нельзя привлекать к себе внимание. А теперь забирай деньги и пошли!
Морис пошёл через площадь, но вдруг застыл как вкопанный, в результате чего мальчик чуть не налетел на него.
- Ба, да тут ещё больше правительства, - сказал кот. - А ведь этих ребят мы знаем, не правда ли?
Мальчик действительно знал их. Это были два крысолова в длинных пыльных пальто и помятых цилиндрах. У каждого из них на плече болталась палка с подвешенными к ней ловушками всех мастей. На другом плече они несли по мешку из разряда тех, в которые лучше не заглядывать. И оба они вели по терьеру на поводке. Это были поджарые, злобные псы, и они зарычали на Мориса, проходя мимо.
Ждущие в очереди люди приветствовали приближающихся крысоловов с энтузиазмом. Крысоловы потрясали чем-то похожим на связки чёрных шнурков.
- Сегодня две сотни! - выкрикнул один из них.
Один из терьеров подбежал к Морису, натянув свой поводок. Кот не сдвинулся с места и тихо, так что услышал только мальчик, сказал: - К ноге, Блошиный Мешок! Плохой пёс!
Морда терьера искривилась и приняла испуганное выражение собаки, пытающейся обдумать одновременно две разные мысли. С одной стороны, он знал, что коты не умеют разговаривать. Но с другой стороны, этот кот только что говорил. Что означало ужасное противоречие. Пёс сел на землю в полном недоумении и завыл.
Морис принялся себя демонстративно вылизывать, показывая псу своё полное презрение.
Крысолов разозлился на терьера при виде такой трусости и рывком оттащил его от кота. При этом у него выпало несколько чёрных шнурков.
- Да это крысиные хвосты! - выдохнул мальчик. - У людей здесь действительно большие проблемы!
- И даже бóльшие, чем ты думаешь, - проговорил Морис, глядя на хвосты. - Подними-ка их, пока никто не видит.
Мальчик подождал, пока люди не отвернутся от них, и потом наклонился украдкой к хвостам. Но только он собирался их поднять с земли, как на них наступил большой чёрный сапог.
- Лучше не трогай их, молодой человек, - сказал обладатель сапога. - От крыс можно легко получить чуму. И тогда у тебя полопаются ноги.
Мальчик посмотрел наверх. Обладателям сапога оказался один из двух крысоловов. Он улыбнулся мальчику, но улыбка вышла не слишком дружелюбной.
- Да, это правда. А ещё от чумы вытекает мозг через нос, - сказал второй крысолов, подойдя к мальчику с другой стороны. - Стоит тебе заразиться, и ты побоишься сморкаться, молодой человек.
- О да, мой коллега совершенно прав, - заверил первый крысолов, наклонясь к мальчику и дыша ему перегаром в лицо. - Хотя с другой стороны, высморкаться у тебя всё равно бы не получилось, потому что у тебя уже отвалились бы пальцы.
- Но твои ноги ещё не полопались, - возразил мальчик.
Морис мысленно простонал. Спорить с кем-то, дышащим перегаром, никогда ещё не было хорошей идеей. Но крысоловы уже достигли стадии, в которой людям кажется, что они говорят очень смешные вещи.
- Видишь ли, молодой человек, дело в том, что это первое, чему учат в Гильдии Крысоловов - не давать собственным ногам лопаться, - продолжал шутить (как ему казалось) первый крысолов.
- И это правильно, потому что второй урок проходит на этаж выше, чем первый, - перенял эстафету второй крысолов. - Ну что, как тебе моя шутка, молодой человек?
Мальчик открыл было рот, но передумал отвечать. Крысолов продолжал идиотски скалиться.
- А, а ты быстро учишься, молодой человек, - не унимался он. - Кто знает, может, мы скоро опять свидимся, а?
- Не сомневаюсь, что ты хочешь сам стать крысоловом, когда вырастешь, - сказал второй крысолов и похлопал мальчика по спине, несколько сильнее, чем мальчику хотелось бы.
Мальчик кивнул. Ему казалось это лучшим вариантом реакции. Крысолов номер один наклонился к мальчику опять, так близко, что в конце только несколько сантиметров отделяли его большой изрытый нос от лица мальчика.
- Если ты вырастешь, молодой человек, - сказал он.
Крысоловы ушли и утащили своих псов. Один из терьеров всё ещё косился на Мориса.
- Странные какие-то крысоловы, - задумчиво протянул Морис.
- Я никогда не видел таких крысоловов, - отозвался мальчик. - Они выглядят совсем подло. Им явно по душе их занятие.
- А я никогда не видел крысоловов, которые были бы настолько усердны, но тем не менее ходили в чистых сапогах.
- Верно, - согласился мальчик.
- Некоторые из хвостов очень странно выглядели, - продолжил размышлять вслух Морис.
Мальчик тем временем осматривал площадь. Очередь была всё так же длинна, и это так же тревожило его, как и то, что повсюду из-под крышек канализационных люков валил пар, как будто город был построен над гигантским котлом. Кроме того, он чувствовал на себе чей-то взгляд.
- Будет лучше, если мы найдём крыс, и унесём отсюда ноги, - сказал он.
- Нет, это очень многообещающее место, - возразил Морис. - Здесь явно что-то происходит, а там, где что-то происходит, всегда кто-нибудь становится богатым. А если кто-то может стать богатым, то я считаю, что этим кто-то должен быть я. Я имею в виду… мы.
- Да, но мы же не хотим, чтобы эти люди поубивали Опасного Боба и остальных?
- Никто их не поймает, - сказал Морис. - Ты видел этих крысоловов. Они совсем непохожи на тех, кто может похвастаться особенными умственными способностями. Я думаю, даже Окорок в состоянии их перехитрить. А у Опасного Боба и вовсе мозг просто из ушей прёт.
- Я надеюсь, что нет.
- Нет-нет, не в том смысле, - сказал Морис, привыкший рассказывать людям то, что они хотели услышать. - Я имел в виду, что наши крысы умнее большинства людей, понимаешь? Вспомни случай в Скроте, где Сардины забрался в кастрюлю и, когда хозяйка открыла крышку, плюнул ей в лицо малиной. Люди думают, что они чем-то лучше уже потому, что они больше… Так, я лучше замолкну - на нас, кажется, кто-то смотрит…
И действительно, только что вышедший из ратхауса мужчина с большой корзиной с интересом разглядывал кота. Потом он подошёл поближе и обратился к мальчику: - Хороший крысолов? Да, такой кот должен быть хорошим крысоловом. Это твой кот, мальчик?
- Да, в некотором смысле, - ответил мальчик и взял Мориса на руки.
- Продай его мне. Я тебе за него доллар дам, - предложил мужчина с корзиной.
- Попроси у него десять долларов, - прошептал Морис.
- Я его не продаю, - ответил мальчик.
- Идиот! - прошипел Морис.
- Семь долларов, - предложил мужчина с корзиной. - Что скажешь? Ну хорошо, я даю тебе за него четыре буханки хлеба. Согласен?
- Это глупо. Буханка хлеба стоит не дороже двадцати центов, - сказал мальчик.
Мужчина странно посмотрел на него и сказал:
- Ты недавно в городе, да? Наверно, у тебя много денег.
- Достаточно, - ответил мальчик.
- Ты так уверен? Не думаю, что тебе здесь пригодятся твои деньги. Слушай, четыре буханки и булочка, это даже больше, чем тебе положено по справедливости. Да за десять буханок можно получить целого терьера, а терьеры отличные крысоловы. Нет? Ну смотри, когда ты оголодаешь, то отдашь кота и за маленький бутерброд, поверь мне!
Мужчина ушёл. Морис вывернулся из рук мальчика и спрыгнул на землю. - Боже мой, если бы я был хорошим чревовещателем, мы бы могли заработать состояние.
- Чревовещателем? - удивлённо повторил мальчик.
- Ну, я имею в виду, тогда ты мог бы только открывать рот, а я бы за тебя говорил, - ответил Морис. - Почему ты меня не продал? Я бы через пять минут уже вернулся бы! Я слыхал об одном человеке, который разбогател на продаже почтовых голубей, хотя у него был всего один голубь.
- Слушай, а тебе не кажется, что с городом, где за буханку надо отдать больше анк-морпоркского доллара, что-то не так? - спросил мальчик. - Это при том, что за крысиный хвост здесь платят целых полдоллара!