Морис преодолел желание сорваться с места и побежать. Сейчас он не должен слушать своего внутреннего кота. Внутренний кот хотя и вывел его из предыдущего помещения, но он был глуп. Внутренний кот хотел нападать на тех, кто был достаточно мал и к тому же пытался убежать. Но справиться с такими большими крысами было не под силу никакому коту. Морис застыл, пытаясь удержать в поле зрения приближающихся крыс. Они двигались прямо на него.
Стоп…
Голос сказал: Ты видишь их…
Откуда он мог это знать?
Морис попробовал отчётливо подумать: Можешь… ты… читать… мои… мысли?
Ничего не произошло.
Вдруг ему пришла в голову одна идея. Он закрыл глаза.
Открой глаза! приказал голос, и веки Мориса задрожали.
Нет, сказал Морис. Ты не слышишь мои мысли. Ты используешь мои глаза и уши. Ты только догадываешься, что я думаю.
Ответа не последовало. Морис и не ждал ответа. Он прыгнул. Кривая балка была точно там, где он её запомнил. Его когти вонзились в прогнившее дерево. Морис сумел удержаться на балке и забраться по ней под самый потолок. Теперь крысы могли только последовать за ним. При определённом везении он мог суметь пустить в ход когти…
Крысы подползали всё ближе. Они обнюхали всё внизу, и Морис представил себе, как их носы дрожали в темноте.
Одна из крыс начала подниматься по балке, продолжая обнюхивать всё вокруг. Морису показалось, что всего несколько сантиметров отделяло её от его хвоста в тот момент, когда она развернулась и побежала обратно вниз.
Он слышал, как большие крысы добрались до вершины кучи отбросов и остановились там в недоумении. Последующие звуки говорили о том, что крысы спустились и поплыли обратно.
Морис удивлённо сморщил нос, покрытый вонючей коростой. Крысы, которые не учуяли кота? Но потом он понял. В данный момент он совсем не пах котом, а вонял подвальной грязью. Он даже чувствовал себя как грязь в подвале, полном грязи.
Он остался сидеть, тихо как камень, и слушал ушами, полными грязи, как крысы вернулись к дыре в стене. Потом, с сердцем, выпрыгивающем из груди, и не открывая глаз, он спустился вниз на кучу отбросов. Куча примыкала к двери из подгнившего дерева. Одна из досок, по консистенции уже близкая к губке, тотчас отвалилась, как только он к ней прикоснулся.
По подувшему сквозняку было ясно, что за дверью находится другой большой подвал. Оттуда пахло гнилым и горелым деревом. Он осторожно пролез через дыру в двери.
Узнает ли… голос, где он находится, если он сейчас откроет глаза? Не одинаковы ли все подвалы на вид?
Может быть, и в этом подвале тоже были крысы?
Морис с опаской поднял веки. Он не увидел крыс. Перед ним была ржавая решётка, прикрывающая вход в сточную трубу, достаточно широкую, чтобы он мог в неё пролезть. Вдалеке мерцал слабый свет.
Так вот он какой, мир крыс, подумал он, пытаясь отскрести себя от грязи. Тёмный, затхлый, полный вони и странных голосов. Я - кот. Солнечный свет и свежий воздух - это мой стиль жизни. Мне нужно только найти дыру, ведущую наружу, и потом я сделаю ноги, так что и следов от меня не останется. Ну, не считая грязи.
Голос в его голове, не тот таинственный, а обычный его внутренний голос спросил: "а что же будет с глупым на вид мальчиком и другими? Ты должен им помочь!"И Морис подумал: "ты-то откуда взялся? Давай так: ты помогаешь им, а я поищу себе тёплое местечко, идёт?"
По мере продвижения по трубе становилось светлее. Этот свет невозможно было сравнить с дневным светом, даже со светом луны, но что угодно было лучше, чем темнота.
Почти что угодно.
Морис просунул голову через отверстие в конце трубы и очутился в сточном канале, который был больше трубы и был выложен кирпичами, покрытыми слизистым слоем какой-то подземной гадости. Неподалёку горела свечка.
- Это ты, Морис? - спросила Персик, уставившись на его грязную шкуру.
- Пахнет лучше, чем обычно, - сказал Загар и усмехнулся довольно недружелюбно, как показалось Морису.
- Ха-ха, - ответил Морис. В сложившейся ситуации он не был расположен к шуткам.
- А, я знал, что ты нас не бросишь в беде, старый друг, - сказал Опасный Боб. - Я всегда говорил, что мы можем положиться на Мориса. - Он глубоко вздохнул.
- Да, - пробурчал Загар, но Морису показалось, что это было скептическое "да". - Удивительно. Я думаю, ты нас долго искал. Наверно, торопился, чтобы нам помочь.
- Можешь ты нам помочь? - спросил Опасный Боб. - Нам нужно придумать план.
- Хорошо, - сказал Морис. - Я предлагаю при следующей возможности выбраться наверх…
- Мы должны спасти Окорока, - перебил его Загар. - Мы никого здесь не оставим.
- Мы? - переспросил Морис.
- Мыникого не оставим здесь, - твёрдо повторил Загар.
- И ещё мальчик, - добавила Персик. - Сардины рассказал, что его и девочку засунули в какой-то подвал.
- О, знаешь ли, люди, - ответил Морис, скривив морду. - Люди и люди, знаешь, это человеческое дело, а нам лучше в их дела не встревать, потому что это может быть неправильно понято, я-то знаю людей, они сами это всё разрулят…
- Люди для меня значат столько же, сколько шрлт хорька! - резко заявил Загар. - Но крысоловы унесли Окорока в мешке! Ты видел это место, кот! Ты видел крыс в клетках! Это крысоловы воруют продукты. Сардины видел там множество мешков! И там есть ещё кое-что…
- Голос, - вырвалось у Морис.
Загар с удивлением взглянул на него, и в его глазах сверкнуло. - Ты его тоже слышал? - спросил он. - Я думал, его слышим только мы!
- Крысоловы тоже его слышат, - ответил Морис. - Только принимают его за собственные мысли.
- Голос напугал других, - пробормотал Опасный Боб. - Они… просто перестали думать… - Он выглядел очень подавленным. Рядом с ним лежала потрёпанная книга, испачканная следами лап. Это были Приключения господина Вислоуха. - Даже Токси сбежал, - продолжил он. - А ведь он умел писать! Как это могло случиться?
- Некоторых из нас это почему-то больше коснулось, чем других, - задумчиво сказал Загар. - Я послал некоторых из самых разумных, чтобы они вернули сбежавших. На это потребуется время. Они просто убежали куда глаза глядят. Мы должны освободить Окорока, он наш вожак. А мы крысы, мы Клан. Крысы следуют за своим вожаком.
- Но он довольно стар, а ты силён и крепок, к тому же Окорок никогда не отличался большим умом… - начал Морис.
- Они унесли его! - Загар почти кричал. - Это крысоловы! Окорок один из нас! Ты хочешь нам помочь или нет?
Морису почудился царапающий звук в дальнем конце трубы, из которой он так до конца и не вылез. Повернуться и посмотреть назад он не мог, и он вдруг почувствовал себя очень уязвимым. - Да, я помогу вам, в чём вопрос, - сказал он быстро.
- Хм… Ты это серьёзно говоришь? - спросила Персик.
- Да, да, - подтвердил Морис. Он полностью вылез из трубы и заглянул в неё. Крыс в ней не было видно.
- Сардины следует за Крысоловами, - сказал Загар. - Скоро мы узнаем, куда они тащат Окорока…
- Боюсь, что я и так это знаю, - ответил Морис.
- Откуда? - резко спросила Персик.
- Я - кот, - ответил ей Морис. - А коты много где бывают. И многое видят. Котов много где терпят, потому что мы убиваем всяких паразитов… мы, э…
- Ладно, мы знаем, что ты никого не ешь, кто умеет говорить, ты постоянно об этом напоминаешь, - сказала Персик. - Продолжай.
- Однажды я забрался в одну конюшню, на сеновал, где всегда можно найти вкусную… э…
Персик закатила глаза. - Да, рассказывай дальше.
- Ну, туда зашло много мужчин, и я не мог сбежать, потому что у них были собаки, и они закрыли дверь хлева, а посредине соорудили такую круглую деревянную ограду, и некоторые из мужчин принесли клетки с крысами, и они выпустили крыс внутрь загородки, а потом пустили туда собак. Терьеров, - добавил Морис и постарался не смотреть на своих слушателей.
- Крысы боролись с собаками? - спросил Загар.
- Ну, теоретически они могли бы с ними бороться, - сказал Морис. - Но обычно они бегают там по кругу. Это называется травля крыс. Я думаю, туда относят крысоловы своих крыс. Живых, естественно.
- Травля крыс… - пробормотал Загар. - Почему мы никогда ничего об этом не слышали?
Морис моргнул. Крысы были умны, в общем и целом, но иногда они бывали просто поразительно тупыми. - А как вы могли об этом услышать? - спросил он.
- Ну, от одной из крыс, которая…
- Ты не понимаешь, - сказал Морис. - Крысы, которые туда попадают, оттуда живыми не выбираются.
После этих слов наступила тишина.
- А они не могут выпрыгнуть? - тихо спросила Персик.
- Ограда слишком высока, - ответил кот.
- Почему они не дерутся с собаками? - спросил Загар.
Боже мой, иногда вы бываете действительно тупыми, подумал Морис.
- Потому что они крысы, Загар, - ответил он. - Множество крыс. И все пахнут страхом и паникой. Ты знаешь, что в таком случае происходит.
- Я один раз укусил собаку за морду! - прошипел Загар.
- Да, да, - ответил Морис успокаивающим тоном. - Одна крыса может думать, может быть смелой. Но много крыс - это дикая куча. А дикая куча крыс - это как большой зверь со многими ногами и совсем без мозгов.
- Это неправда! - возразила Персик. - Вместе мы сильны!
- Насколько она высока? - спросил Загар, пристально вглядываясь в пламя свечи, как будто он видел там какие-то картины.
- Что? - спросили Морис и Персик одновременно.
- Ограда… насколько она высокая, если точно?