Поняв, что никаким другим способом избежать столкновения не удастся, Таня Гроттер торопливо скатилась со щита и, раскинув руки, стала тормозить о снег.
Снег забивался ей в рукава, за воротник, щипал шею и грудь. Немного не докатившись до дуба, Таня остановилась, оказавшись рядом с перевернувшимся щитом. Голова у нее кружилась. Ей почудилось, что дерево, в которое она едва не врезалась, неожиданно раздвоилось. Отделившись от ствола, к Тане подбежал Гурий. Он был синенький от мороза, закутанный, как отступающий француз в 1812 году, в какие-то шерстяные платки, но очень бодрый.
– О Таня! My dear! – воскликнул он, пытаясь обнять и поцеловать ее.
Таня заслонилась щитом. Страждущий англичанин, закрывший от предвкушения глаза, поцеловал в щите свое отражение, едва не примерзнув к нему языком.
– Таня! Почему ты такая суровая? Я не видел тебя больше месяца, а ты даже не подарить мне поцелуй! – разочарованно сказал он.
– Подумаешь, месяц. Это еще не повод, чтобы обмениваться микробами… Ладно, если хочешь, можешь пожать мне руку, – разрешила Таня.
Воспользовавшись разрешением, Гурий долго мял ее ладонь. Одновременно он зачем-то сунул левую руку в карман.
– Ты случайно не феминистка? У нас в Магфорде много феминисток! – озабоченно спросил он.
– Феминизм – это к Шито-Крыто! У меня другой диагноз, – сказала Таня.
– Диагноз? Какой? – забеспокоился Гурий. Приученный тренером принимать перед едой кучу витаминов, он ужасно боялся всевозможных болезней.
– Простой и неизлечимый. Я Гроттерша, и этим все сказано.
Гурий с облегчением перевел дух.
– Ты не подумай, я очень уважаю феминисток. Моя хорошая знакомая Гореанна феминистка, но… – начал он.
– Но жениться на ней ты не хочешь и согласен уступить ее Перуну. С тобой все ясно. Все вы такие. Вам всем клушу подавай, – фыркнула Таня.
Она уже жалела, что не прикинулась феминисткой. Это был бы эффектный и простой способ раз и навсегда отделаться от Гурия. Пуппер заморгал. Глазки у него стали печальными и умоляющими, как у песика, который выпрашивает мясо.
– Таня, почему у нас все не так? – печально произнес он.
– Как не так? – спросила Таня.
– Не так.
– А как чтобы так?
– Я не знаю как, но не так, – сказал Пуппер еще печальнее.
– А конкретнее нельзя? Какого так ты от меня ожидаешь? – поинтересовалась Таня. Гурий смущенно порозовел.
– Никакого не ожидаю. У меня все о'кей, – поспешно проговорил он.
Таня почувствовала, что еще немного и Пуппер встанет у нее на одну доску с Жикиным. Гурий ей катастрофически надоедал. Самый простой способ потерять девушку – это свалить на нее вину за свои неудачи. Или обращать слишком много внимания на ее настроения. Гурий совершал обе ошибки разом.
– Ты опоздал на свидание. Я уже хотела вернуться, – сказала она.
– Я не опоздал. Я тебя искал! – возмутился Пуппер, но возмутился как-то вяло.
Почему-то Тане показалось, что Гурий темнит. Если он действительно был здесь, в нижней роще, то почему не окликнул ее, когда она только поднималась на холм? Или он надеялся, что Таня найдет щит, который Пуппер разглядывал теперь с явным смущением, будто видел его когда-то прежде? И зачем он все время держит руку в кармане?
– И что же важное ты хотел мне сообщить? – спросила малютка Гроттер, опасаясь совсем разочароваться.
Пуппер засветился от счастья.
– О! Я придумал, как уговорить моих теть согласиться на нашу помолвку! Мы должны убежать на край света и скрываться, пока тети не скажут “да”. Возможно, даже записаться в команду бабаев и тренироваться с ними.