Газетная заметка Ершова не произвела на сыщика должного впечатления. Ему ли не знать, сколько похожих случаев на поверку оказываются ничем не связанными между собой. Но… за неимением выбора придется хвататься за ту соломинку, которая должна спасти утопающего.
– Что тебе сказал этот Ершов? – без интереса спросил он у Евы.
– Его мать получала анонимные письма… уведомлявшие ее про обряды черной магии. Кто-то наводил на нее порчу, подбрасывал фигурки из воска, ржавые гвозди и все такое.
– Какие гвозди?
– Те, которыми гроб заколачивали.
– Чей? – удивился Смирнов.
– Откуда я знаю?! Гроб с покойником! – разозлилась Ева. – Есть ритуал, понимаешь? «Как гвоздь забит, так и тебе не жить!» Что-то подобное.
– Ну и чепуха! – разочарованно пробормотал Всеслав. – Бред сивой кобылы!
– Напрасно ты столь пренебрежительно отзываешься о черной магии, – тоном учительницы начальных классов заявила Ева. – Это не шутки. Мать Ершова, между прочим, умерла, как ее и предупреждали.
– Все рано или поздно умирают, – резонно заметил сыщик. – Сколько лет было бабульке? Небось, к возрасту прилагался пышный букет заболеваний. Чему удивляться-то?
Ева закусила губу – она допустила промах: не спросила у журналиста о возрасте его матери. И насчет болезней Славка попал в точку: Ершов упоминал о слабом здоровье умершей.
– А собака?
Смирнов насторожился. Ротвейлер Дик не выходил у него из головы.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он. – Ершовы держат пса?
– Не совсем. Ершова получила фигурку собаки из воска, проткнутую иглой, а потом… соседский пес Марсик приказал долго жить. И еще несколько дворняжек последовали за ним.
– Боже мой! – простонал сыщик. – Ветеринар мне объяснил, что в городе свирепствует эпидемия чумки, только и всего. С таким подходом любое событие можно истолковать как черную магию. Муха упала в варенье – происки колдуна! Тараканы появились – кто-то порчу навел! Кот подхватил лишай – ищи злой умысел «темных сил»!
– Не стоит иронизировать. Хочешь сказать, это ветеринары пугают бабушек-пенсионерок?
– Нет, сам Вельзевул разгуливает по Москве и выбирает своими жертвами пожилых дам! Ева, умоляю тебя, будь же благоразумна!
Она надулась.
– Ты неисправим! – буркнула, насупившись. – Посмотрим, куда тебя приведут ум и логика! Что они подсказывают? А? Когда ты избавишь Рудневых от злобного «шутника»?
Всеслав не сразу нашелся, что ответить. В словах Евы был резон.
– Кстати, он что-то почувствовал… этот клоун: притих, и ни гугу, – вздохнул Смирнов. – И я понятия не имею, как к нему подобраться.
– Без колдовства тут не обошлось! – заявила Ева. – Поезжай к Ершову, поговори с ним по-своему. Вдруг появится ниточка?
Смирнов нехотя кивнул. Все равно, никаких версий, предположений и догадок у него не было. Почему бы не встретиться с журналистом? Он позвонил Ершову, представился частным детективом.
– Я расследую случай, похожий на тот, что произошел с вашей матерью. Мы можем поговорить? Желательно у вас дома. Мне необходимо увидеть место происшествия.
Ершов поколебался, но не отказал. В кои-то веки люди заинтересовались его публикацией – это льстило самолюбию. А Ершов был невероятно, болезненно самолюбив.
– Хорошо, – согласился он. – У меня скоро обеденный перерыв, я приеду домой. Записывайте адрес.
Ева довольно улыбнулась. Она-таки уговорила Смирнова!
– Надеюсь, ты не пожалеешь, – прошептала она, закрывая за ним дверь.
На улице похолодало. Пахло цветами, подсыхающей после дождя землей. Дети пускали в большой луже бумажные кораблики. Несколько дворняг нежились на солнышке.
– Девушка! – окликнул сыщик присматривающую за малышами девицу в джинсах и легком свитере.
Та подняла голову, недоуменно уставилась на него.
– Вы меня?
– Ага! – кивнул Всеслав, достал из кармана пачку сигарет. – Покурим?
– При малых не буду, – отказалась девица. – Я возьму две, можно?
Она осторожно вытащила две сигареты, спрятала в пристегнутую к поясу сумочку.
– Как собаки во дворе, не болеют? – вдруг спросил Смирнов.
Девица распахнула и без того огромные, навыкат, глазищи. Оглянулась на дворняжек.
– Вроде нет. А что?
– Говорят, мор на собак напал. Не слышали?
Девица чувствовала себя неловко, переминалась с ноги на ногу и посматривала в сторону детей. Странные вопросы ей задают!
– Я подрабатываю, – объяснила она. – Гуляю с детьми. Три часа в день, оплата приличная и опыт приобретается. Я на факультете дошкольного воспитания учусь, привыкаю общаться с малышней. Они забавные.
– А как насчет собак? Хочу щенка взять, да ветеринар пока не советует. Болеют братья наши меньшие. Эпидемия у них.
Девица пожала угловатыми плечами.
– Пуделя каждый день во двор выводят, – сказала она. – И добермана, и двух далматинцев. Ничего, вид у них здоровый. Дворняги вон тоже не жалуются.
Смирнов поблагодарил ее и пошел к машине. Девица покраснела, глядя ему вслед. Заигрывает он с ней, что ли?
Через сорок минут сыщик уже поднимался на лифте на пятый этаж, к Ершову. Тот открыл дверь, в нос ударил запах разварившихся пельменей.
– Входите, – пробормотал журналист и ринулся на кухню. – Пельмени сбежали! – на ходу пояснил он. – Вы присаживайтесь в гостиной, я сию минуту.
Квартира Ершовых была обставлена на церковный манер: много икон, лампад, календарей с религиозной символикой, желтых свеч, парчовых подушек. Запах воска и ладана, казалось, пропитал стены. Через окно в комнату косо падали солнечные лучи, в них танцевали пылинки. В кухне хозяин громыхал посудой. Управившись с пельменями, он явился в гостиную.
– Ну-с, я готов, – доложил Ершов, уселся напротив гостя. – Чем могу помочь?
– Расскажите подробнее, что привело вашу матушку в нервное расстройство, а затем и…
Смирнов притворился, что ему больно произносить ужасные слова о смерти. Ершов состроил скорбную мину и рассказал о письмах, жутких осиновых щепках, гвоздях, кладбищенской пыли и прочих атрибутах черной магии.
– Это свело мою мать в могилу. Перед смертью у нее даже разум помутился, страшно было слушать ее речи! – трагически воскликнул он, и веснушки на его лице стали в три раза ярче. – Некого призвать к ответу за совершенное убийство. Не к кому обратиться!
– Убийство? – переспросил сыщик.
– А что же еще? Как назвать подобное злодеяние?
– Вам знакома фамилия Рудневых? – уклонился от ответа Всеслав. – Гордей Руднев? Ирина Руднева?
– Н-нет, – замотал головой журналист. – Не приходилось знать таких.
Он помолчал, подумал, и подтвердил первый ответ. Рудневых он не знает.
– А кто была по профессии ваша мать? Как ее звали, кстати?
– Мавра Ильинична, – сказал Ершов. – Она работала швеей в ателье. Неплохо умела кроить, подрабатывала дома шитьем на заказ. До самой смерти… – он шмыгнул носом, глаза за стеклами очков покраснели.
– У вас не осталось вещественных доказательств?
– Чего, простите?
– Ну… восковых фигурок, гвоздей?
Журналист вскочил и замахал руками.
– Мама все уничтожила! Все! Разве такую гадость можно держать в доме? Это значит, впустить сатану в свое жилище! Мама так говорила.
– Вы верующий? – Смирнов выразительно взглянул на иконы.
Ершов поник, успокоился и сел.
– Без фанатизма, – признался он. – Это все мамино: иконы, свечи, молитвенники. Я редко хожу в церковь. Верю во что-то высшее, как и другие. Но истинно верующим меня назвать нельзя.
Всеслав не знал, о чем еще спрашивать.
– У вас есть семейный альбом с фотографиями? Дайте посмотреть, – попросил он.
– Ради бога, – Ершов с готовностью метнулся к полке с толстыми, скорее всего религиозными книгами, взял альбом. – Вот, пожалуйста.
Фотографий было мало, большинство – любительские, плохого качества.
– Это ваши родители? – сыщик показал на снимок, где сидели, обнявшись, молодые мужчина и женщина.
– Да, – кивнул Ершов.
– А где ваш отец?
– Умер, много лет назад. Я был еще ребенком. Мама так и не вышла замуж второй раз.
Смирнову попалась фотография, где молодая Мавра Ильинична держала на руках маленького мальчика.