-Хоть ты и мой начальник, шеф, но я с Петруччо согласен, - простонал Кот. - Такое издевательство…
-Цыц! Пусть трезвеет на ходу. Хочешь на его место?
-Я не это имел в виду, - заторопился Кот. - Я в смысле, может, за тебя порулю? Ну не царское это дело - управлять ослами… то есть Оселями.
-Не туда зарулишь. У тебя в глазах двоится. Осель у нас один. А ты спрашивал, кто потянет. Вэлэр, учись!
Осель был действительно один, и он тянул. Да еще как! Повозка, на которой восседал авантюрист со своими друзьями и кредитором Вэлэром, неслась по проселочной дороге на всех парах. Стив старательно рулил бутылкой, привязанной веревкой к длинному шесту из осины на манер удочки, не давая сбиться с пути впрягшемуся в оглобли гиганту.
-Мы в ту сторону едем? - на всякий случай уточнил он.
-В ту, - успокоил его Собкар, мутными глазами глядя на бутылку.
-Если темп сохранится, - сообщил Вэлэр, - то к полудню доскачем до Дальних Подступов.
-Что это за Дальние Подступы? - не понял Стив.
-Деревня так называется, - пояснил Собкар. - За ней Ближние Подступы, а потом будет Город Двух Стран.
-Какие-то дурацкие названия, - фыркнул Стив. - Дальние Подступы, Ближние Подступы, Город Двух Стран. Что значит Город Двух Стран?
-На границе стоит. Одна половина Бурмундии принадлежит, - пояснил Петруччо, - другая - Нурмундии.
-Ну и назвали бы соответственно… Скажем, Двуликий Янус.
-Двуликий Анус? - заинтересовался Кот.
-Тьфу! Бестолочь! Янус, а не Анус. Бог такой был. Две морды на одной голове, и обе в разные стороны смотрят.
-Шеф, у нас такой нечисти не водится, - возразил Собкар. - Это наверняка с Забытых Земель что-то. А названия у нас нормальные. Дальние Подступы - это те, что от города далеко. Ближние - те, что поближе. Нормальные у нас названия!
-Примитивщина, - вздохнул Стив.
Повозка вынырнула из леса, и вокруг зазеленели обработанные поля.
-А вот и деревня, - сообщил Вэлэр.
-Вижу. Главное теперь - затормозить Оселя, - пробормотал Стив, прикидывая, как бы половчее это сделать, чтобы гигант не сбросил их в кювет, одновременно лавируя между плетнями.
-Цирк приехал!!!
Вслед грохочущей по камням повозке уже неслась детвора.
-Осторожней!
-Тпррру-у!!!
Так ничего и не придумав, Стив резко дернул удочку вверх, Осель мгновенно затормозил, и «Беременные музыканты» горохом высыпались на центральную площадь села с неблагозвучным названием Дальние Подступы.
-Отдай, гад!
Кот, Собкар и Петруччо ринулись к Оселю, но опоздали. Он в красивом прыжке уже поймал свой гонорар, одним махом оприходовал его и отключился.
-Ты уверен, что сможешь хоть медяк здесь заработать? - скептически хмыкнул Вэлэр, поднимаясь с земли.
-За базар отвечаю, - простонал Стив, хватаясь за ушибленный бок. - Вон и первые зрители уже спешат.
Площадь действительно быстро заполнялась народом. Первым к месту крушения подоспел маленький плотный мужичок с окладистой бородой а-ля лопата.
-Артисты? - радостно спросил он.
-Угу, - выдавил из себя Стив.
-Труппа Труссарди или…
Петруччо при этих словах так испугался, что даже перестал пинать Оселя, за то, что тот не поделился.