Да, с тех самых, где пасутся стада пуховых коз. У тамошних землевладельцев своих работников немного, вот они и нанимают людей со всего Шема, кто только пожелает, а больше трёх месяцев на севере никто и не держится, говорят, слишком суровая жизнь. Зато возвращаются с деньгами, потому что платят за коз щедро. Возвращаются, по пути опять навещая Элл-Тэйн, заодно и новичкам рассказывают, что их ожидает впереди.
- Значит, город почти никогда не пустует?
- Случаются спокойные недели, но не так уж часто.
Если всё рассказанное правдиво, гостевой дом в этом городке - завидное хозяйство, на которое может найтись множество желающих.
- А когда ваша злость улеглась, почему вы снова не начали...
- Обо мне уже пошла дурная слава, - усмехнулся Тарквен. - Стали поговаривать, что я ненавижу всех скотогонов, рассказывали о моей беде, отговаривали людей приходить ко мне, наверное, даже пугали, говоря, будто я способен на душегубство. Точно не знаю, но мой дом все обходят стороной. Я потому и удивился, когда увидел вас на пороге.
- И подумали, что ни один человек, кроме наёмного убийцы, не мог к вам прийти. А почему, собственно? Кто-то желает вам смерти?
Он задумался, потирая щёку:
- Может, и желают. Меня уже многие просили продать дом, только я не согласился.
- Почему же? Это избавило бы вас от трудностей.
- Я не могу. - Хозяин гостевого дома твёрдо выставил вперёд подбородок. - Мелла... Вдруг она захочет вернуться? Я жду её.
Вот и не знаешь, восхититься преданностью обманутогo и покинутого мужа или посмеяться над его глупостью. Вернётся? А с чего бы ей это делать? Если она счастлива с новым избранником, то её имя можно навсегда вычеркнуть из памяти. Если несчастна... Тогда её будет вечно мучить мысль о совершённой ошибке, и дни прежнего счастья тоже не наступят. А уж если она польстилась на деньги...
- Тот парень, с которым ушла ваша жена, он тоже хвалился заработанными монетами?
Тарквен растерянно качнул головой:
- Нет, у него при себе ничего не было.
- Значит, только собирался на заработки? Но зачем тогда ехать вместе с женщиной, если жизнь на севере сурова, и тем более, если скотогонов вербуют всего на три месяца? Раз уж женщина влюбилась, она вполне могла бы подождать, пока возлюбленный вернётся, да ещё и с деньгами.
- А ведь вы правы... - Хозяин гостевого дома наморщил лоб. - Это было бы и разумнее, и выгоднее, ведь Мелла тоже ничего с собой не взяла, ни единой монетки.
Итак, деньги тут ни при чём. Хотя, если попробовать рассудить здраво, могла ли жена хозяина гостевого дома польстится на посулы прохожего незнакомца, пусть и с набитым кошелём? Монеты как люди - приходят, а потом уходят, и если не пускать их в дело, можно каждый год пастушонком гонять на севере коз. Женщине же нужно что-то основательное, внушающее уверенность. Нужен дом. А хозяйка дома всё равно что комендант крепости: держит оборону до последнего, это я слишком хорошо изучил ещё на примере моей драгоценной сестры.
Что-то я ещё упускаю, что-то очень важное. Они переправились через реку перед самым туманом. Им повезло больше, чем мне, но если бы они вчера, к примеру, попробовали сбежать, то... Должны были оказаться на восточном берегу. Вот только оттуда дорога идёт на юг, а не на север.
- Скажите, паром здесь ходит всегда одинаково?
- Как вас понять?
- Уходит в одно и то же время к одному и тому же берегу?
- Да, пожалуй. Перед туманом он всегда встаёт с той стороны реки, потому что там русло помельче.