Итогом многомесячной личной трагедии стало появление на свет ребенка мужского пола. Учитывая то, что муж не появлялся дома уже третий год, трудно было придать событию законный вид. Но, к счастью, супруг вошел в положение невинно пострадавшей жены, и признал отпрыска своим.
И, наверное, не пожалел — тот с детства продемонстрировал немалые способности. Много ли найдется людей, которые к двадцати восьми годам становятся ближайшими помощниками принца крови? Причем без серьезной протекции…
Видимо как раз тот случай, когда смешение крови разных народов пошло на пользу.
Хотя, если уж откровенно — лишь блажь светлого рея Альрика позволила этому полувыродку возвыситься. Другие от таких сомнительных выскочек воротили нос, а уж от этого подавно — слишком уж чудаковат (в плохом смысле этого слова). Да и внешность отталкивающая — молочно-белый альбинос с кроваво-красными вечно воспаленными глазами, сверкающими из-под небрежно зачесанной платиновой шевелюры.
Граций умел решать самые разнообразные проблемы — не стесняясь в выборе средств. Именно ему Альрик доверил самое святое — поиск принца Аттора.
Полувыродок взялся за дело с неожиданной стороны — уж такое бы точно никому в голову не пришло. Первым его приказом был запрет похорон солдат, погибших при штурме дворцового комплекса. Второй приказ: выкопать тех, кого уже успели похоронить. Остальные приказы можно и не вспоминать — с первыми двумя они в оригинальности сравниться не могли.
Все последующие дни Граций провел в окружении тысяч мертвецов и десятков живых жрецов. Проштрафившиеся солдаты таскали по руинам носилки с разлагающимися телами и обугленными костями. Все это «добро» они осторожно выкладывали туда, куда указывали подручные Грация. Груды останков таяли на глазах — трупы возвращались на места, где их застигла смерть. Вся работа похоронных команд пошла насмарку.
В процессе этой страной деятельности пришлось решать проблему мух — мерзкие насекомые искренне радовались богатству и разнообразию предложенных блюд, спеша отложить в них мириады яиц. Солдаты жгли зловонные костры, обливали гниющие тела креозотом, вытрушивали из них толстых личинок. Но помогало это мало — в воздухе стоял непрекращающийся гул от бесчисленного множества прозрачных крыльев. Орда мух грозила поглотить столицу — медики непрерывно жаловались на опасность такого положения.
Мухи, плюс необычно теплая весна, плюс тысячи непогребенных трупов — верная дорога к разнообразным эпидемиям.
Грацию мухи не мешали. И вонь разложения его не беспокоила — он даже надушенным платочком не обзавелся. День за днем проводил среди руин дворцов, стараясь что-то выискать среди всей этой гниющей мерзости. И видимо не зря нос терзал — сегодня он соизволил доложить Альрику, что тому надо кое на что взглянуть.
* * *
Этот дворец был мал, да и дворцом его назвать язык не поворачивался — простая двухэтажная коробка с парой длинных пристроек, укрытая за фасадами по-настоящему великих сооружений. В таких местах пристало жить титулованным слугам династии, но никак не ее представителям. Тем не менее, в этом сарае обитала самая настоящая принцесса. Айра Тесса, хоть и была дочерью наложницы, но все равно могла претендовать на трон — у императора не было безродных наложниц. Сплошь дворянки из подвластных территорий, так и не ставших полноправными землями династии. Так что мать ее не гусей пасла — легко могла проследить свою родословную на несколько веков назад. Видимо провинциалка сильно этим фактом гордилась — любила в каждую щель совать свой прекрасный белоснежный нос. За что, возможно, и поплатилась — история с ее смертью вышла темная и очень подозрительная: никто толком ничего не знал.
Причуды последнего императора тема отдельного разговора — будь его полководческий гений столь же велик, как тяга к разнообразным забавам и сюрпризам, династия бы не пресеклась. Вот и здесь он не стал ограничивать свою изобретательность — сославшись на последнюю просьбу матери Тессы, признал дочь, введя ее в круг ближайших наследников.
Сомнительный дар — это и в лучшие годы верный способ на себе испытать действие всевозможных ядов от дворцовых интриганов, или, в лучшем случае, оказаться в опале и доживать свой век в краях, откуда заснеженные вершины сурового Раввелануса кажутся прекраснейшими местами. Претендентов на трон слишком много — династия и в худшие времена отличалась плодовитостью. Забраться на вершину полдела — надо еще там удержаться. Вот и приходилось принимать жесткие решения в отношении конкурентов.