Ренир тоже подошел и присел рядом с котом, потом неожиданно улыбнулся и потрепал животину по загривку.
— У нас было два кота и кошка Селька, очень моя Сташа их любила, — улыбнулся старый лучник. Кот спокойно стоял и терпел не прошеную ласку, впрочем, глаз с меня не сводил.
— Ренир, это призрак кота. Он неживой.
— А разве так бывает? — заинтересовался дух.
— А ты сам погляди. Кот тебя видит и чувствует. А еще он чуть светиться. Вы с ним из одной материи сотканы. В голове не укладывается, почему кот смог существовать посмертно. До сих пор считалось, что это прерогатива людей. Столько странностей и жуткостей в этом месте.
Я посмотрела на кота, на всякий случай, решив уточнить:
— Ты, случаем говорить не умеешь?
Но кот только фыркнул и потерся о ногу Ренира.
— Ну, хоть с этим легче. Призрак кота еще куда ни шло, но говорящий кот…, — пожала плечами я.
— Может быть, ты все‑таки поговоришь с магом, Черри? Он же тебя не съест.
— Может быть, поговорю, — протянула с сомнением я. Упрямства мне было не занимать. — Давай еще пройдемся, такой чудесный вечер. Где‑то тут должен быть выход к морю.
Но отойдя от фонтана и вдоволь проплутав по зигзагообразным дорожкам сада, к морю мы так и не вышли. Скорее всего, пропустили нужный поворот, из‑за чего я очень расстроилась: как бы не оттягивала этот момент, пришло время возвращаться в замок. Я была почти уверена, что поменяй комнату, это все равно не избавило бы меня от назойливого внимания неведомого чудовища. Решение пришло неожиданно.
— Мне все равно кажется это глупой идеей, — заявил призрак, наблюдая, как я собираю необходимые вещи: подушки и одеяла.
— Прошлый раз это помогло, я уверена и в этот раз поможет, — собрав все в одну большую кучу, начала пятиться к выходу. На часах была уже полночь. На улице все еще был слышен шум гуляний, но я точно знала, что князь с телохранительницами уже прибыли в замок и легли спать. В коридорах было тихо и пусто, слуги ушли на заслуженный отдых, а караульные расположились у покоев Арчибальда. Теперь я могла незаметно проскользнуть в библиотеку, а при должном умении маскировки и скрытия улик, можно было даже ночевать там постоянно до самого отъезда. Что я и планировала воплотить в жизнь. С детства питала страсть к книгам и библиотеки мне казались самым чудесным местом во вселенной. Столько сокровищ собранные в одном месте! А надо сказать, что у моей матери была великолепнейшая библиотека: огромное количество редчайших книг, справочники по любым наукам и просто художественная литература. Все знали, что самый лучший подарок для мамы — это книга, поэтому дарили при любом подходящем случае. Порой мама собирала поэтические вечера, когда лучшие поэты съезжались со всех стран и собирались в светлой и просторной библиотеке, тогда я забиралась в самый дальний и самый темный угол и жадно внимала волшебству поэзии. Порой мама собирала философов, которые никогда не уставали спорить на самые банальные темы. Мне казалось, что мама наслаждалась происходящем, но в любом случае она всегда вела себя сдержанно, ничем не выдавая свое восхищение. Мама. Я так скучаю!
На корню задавив сентиментальные воспоминания, взялась за ручку двери и вдруг стало темно и очень холодно. Разом погас камин и все свечи. «Раз — два — три», — привычно зашептала я. Мое сердце так сильно забилось, вот — вот вырвется из груди и упадет на пол. Темнота не была нежным бархатом южной ночи, мягкой и успокаивающей, напротив хотелось орать от ужаса, заполняющего все естество. Страх парализовал мое тело, мысли путались. Могла лишь бессвязно шептать цифры и одеревенелой рукой прижимать к себе сверток с одеялами и подушками.
Скорее почувствовав, чем увидев, поняла что нечто уставилось на меня из угла комнаты. Нечто опять ощупывало меня взглядом и решало, насколько вкусная жизненная сила, бурлит водоворотом в этом жалком слабом теле. Я чувствовала, что нечто наслаждается моим оцепенением, моим ужасом, упивается моими эмоциями, высасывая вместе с ними что‑то очень важное, капля по капле.
Легкое дуновение ветерка, скользнувшее по моему виску и тихий шепот: «Беги!» заставили меня очнуться и дожать ручку двери, которую я так и не выпустила из руки, просто забыла, что она там находилась. Выскочив в коридор и захлопнув дверь, услышала, что существо недовольно взвыло, добыча ускользнула. Но ненадолго. Я знала, что оно меня найдет.
В библиотеку влетела так быстро, что не заметила как мой друг отстал. Выглянув за дверь, обнаружила Ренира, с изумлением глядевшего на меня.
— Ты чего?
— Я не могу войти туда. Двери для меня нет, просто стена. — Мой друг пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня. — Ты уверенна, что тебе тут ничего не грозит?
— Я ни в чем не уверенна, Ренир. Но с другой стороны, если уж ты не видишь дверь, возможно, и для страшилища она не существует. Ты его видел? Я так перепугалась, что не могла даже пальцем пошевелить. Ты меня просто спас. Я точно знаю, что эта тварь хотела мной поужинать, — тараторила без умолку, выплескивая стресс с каждым словом.
— Я видел темную тень, и ты знаешь, даже меня эта штуковина повергла в ужас. Никогда ничего подобного не испытывал. Ты завтра обязательно сходи к магу. Боюсь, что все это может слишком далеко зайти и наш лорд пострадает. И виновата будешь ты, Черри. Ты единственная, кто может предотвратить несчастье, потому что видишь, откуда ждать беду. Почему‑то эта тварь заинтересовалась именно тобой. Как будто ты более знатная персона, чем наш лорд. — Ренир осуждающе посмотрел на меня и покачал головой.