Зал наполнился невообразимым гулом, каждый из тринадцати Владетелей хотел высказать своё мнение. Внезапно, все говорившие умолкли, с почтением глядя на поднявшегося советника. Окинув всех внимательным взглядом серых пронзительных глаз, Владетель Лестар Вышесмотрящий, непревзойдённый воин и разведчик (сейчас он заведовал самой мощной и широкомасштабной разведкой во всей империи, хотя занимался, в основном, иностранными делами) покачал головой и значительно произнёс:
- Парень маг, это неоспоримо. Так почему бы нам не предоставить разбираться с возникшей проблемой магам? Отдадим принца в Академию, разумеется, инкогнито.
Разом посеревшие от раскрывшейся перспективы Крайдек, Онорин, Теларриус, и Араника Проницающая, открыли было рты, для того чтобы высказать явную отрицательную точку зрения (ещё бы! Их вообще пожалеть надо, младший принц - это нечто!), но остальные советники разом одобрительно загудели, так что возможности отказаться не получилось, маги оказались в меньшинстве (а вот нечего отдаляться от власти!). Решение было принято. Завтра с утра младший имперский принц под видом очередного богатого сынка дворянина отправляется в Академию магов, чтобы начать обучение в этой незаурядной науке и, несомненно, стать причиной инфаркта многих находящихся там магов....
- Совет окончен!
- сообщил Норед, преуспевающий экономик империи, и Владетели, общаясь между собой, отправились по своим многочисленным делам.
А в одном из тайных переходов на холодном пыльном полу, опираясь спиной о стену, сидел младший имперский принц Ледоник, семнадцати лет отроду, ошарашенный взгляд зеленых глаз которого в полной прострации упирался в потолок...
Глава 3. (Как всё начиналось)
По полю на сером коне ехал человек. Этот человек начисто игнорировал пересекающий поле тракт, а потому не мог быть замечен молодым человеком, деловито привязывающим кусок верёвки к одной из веток чахлого деревца, нависающего над высохшим руслом реки, так же пересекающим поле. Заметив юношу, человек остановил коня и некоторое время с одобрением наблюдал за парнем. Верёвку тот прилаживал пусть и несколько неуклюже, но вполне профессионально, что довольно редко можно было встретить у молодёжи. Наконец, с верёвкой было покончено, и лишь тогда до воина (а на то, что это был именно он указывала торчащая из-за спины рукоять одноручника и лёгкая, но крепкая кольчужка, почти незаметная под кожаной курткой) дошло, для чего, собственно, молодой парень посреди безлюдного поля решил прикрепить верёвку на ветке одиноко стоящего дерева...
Темно. Что ж я умер и это вполне объяснимо. Но почему, демон меня подери, тогда так болит шея? Или так и должно быть? Стоп. Раз у меня есть шея, то есть и всё остальное. Может, попробовать открыть глаза? И-и рраз! Левый. Два-а... правый. Небо. Изумительно! Пожалуй, это самое хорошее, что есть после смерти.
Я осторожно скосил глаза вправо и некоторое время с удивлением разглядывал подозрительно знакомое дерево. А-а-а! Мгновение - и я уже на ногах. Зря. В глазах приветливо заплясали цветные зайчики, птички и даже лошадки.... Я покачнулся, как с похмелья, опасно накреняясь влево, падение было неизбежно. Но тут же был бережно и заботливо поддержан твёрдой рукой и медленно и аккуратно усажен на землю. Э-э... бережно? Заботливо?
- Куда же ты вскочил?
- укоризненный, мужской голос, мне не знакомый.
Некромант! Я в ужасе дёрнулся, вырываясь, брякнулся башкой о землю, а в глазах неожиданно прояснилось. Мда. Клин клином вышибают. И тут же с облегчением вздохнул. Кем бы ни был так не вовремя спасший меня человек, некромантом он не был. Начать с того, что он был воином. Да-да, самым настоящим воином. Довольно молод, хотя для меня - уже старик: выглядел он лет на 25, когда мне исполнилось только-только семнадцать. Из-за плеча, на наспинных ножнах торчал одноручник (золотых на семь, по привычке прикинул я), прочная кольчужка, пара не особо скрытых кинжалов, и - никаких знаков принадлежности к гарнизону одного из многочисленных замков империи.