Такое моё откровенное признание заставило схлынуть обуявший Кейтлин демонический гнев. И глаза её чернющие медленно-медленно вернули себе насыщенно изумрудный цвет. А затем она громко фыркнула: - Ты бредишь, Стайни! - И, скрестив руки под грудью, гордо отвернулась.
- Ты категорически против, да?.. - вздохнул я, совершенно однозначно поняв её ответ.
- Так же, как думаю, и ди Самери! - ещё раз фыркнула демоница. Язвительно продолжив: - Которую, в чём не сомневаюсь даже, тоже категорически не устроит такое решение её вопроса! В виде не настоящего замужества!
"Да уж, попал я, так попал... Без каких-либо шансов выкрутиться!" - с досадой подумал я, и что характерно - уже не в первый раз. Но сейчас у меня аж кулаки зачесались, так захотелось кого-нибудь приложить... Кого-нибудь из тех, кто устроил мне такое испытание...
- Кейтлин! - застыв, обратился я к ней, как громом поражённый вдруг промелькнувшей догадкой.
- Что? - буркнула она.
- А тебе не кажется, что нас просто просчитали... - медленно произнёс я. А когда девушка развернулась и недоумённо уставилась на меня, поторопился договорить, выпалив: - Друзья наши заклятые из Аквитании!
- Ты о чём? - насторожилась моя невеста.
- Да всё о том же! - возбуждённо проговорил я, кажется раскрыв мучавшую меня столько времени загадку, почему авитанцы так легко выпустили из своих лап перспективного мага боя. И с кривой ухмылкой произнёс: - Мучились, наверное, бедолаги, не один день... Размышляли всё - как же нам ещё Стайни облагодетельствовать?.. Он же нам столько хорошего сделал... И надумали! Надумали, гады! Прислать ему самую красивую девушку Аквитании в добавок к первой красавице Империи... Пусть порадуется чутка... Прежде чем они там поубивают друг дружку!
- Так уж и поубивают... - немного уязвлённо буркнула внимательно следящая за моим словоизвержением Кейтлин.
- А почему нет? - легкомысленно пожал я плечами. - Запросто! Ты сгоряча прибиваешь меня, Энжель тебя, а затем, оставшись одна, удирает в Аквитанию! И хитрая афёра удачно провёрнута!
- Не слишком ли много допущений? - недоверчиво вопросила моя невеста. - Вдруг я тебя не убью? Или ди Самери со мной не справится?
- Да пусть даже ситуация будет развиваться иначе - всё равно они в выигрыше! - срезал я её. - Любовный треугольник такая штука, что без какой-нибудь трагедии никак не обойдётся. Кто-нибудь обязательно умрет - что Авитанцам и надо!
- А вот с этим уже не поспоришь... - пробормотала Кейтлин на чело которой набежала хмурая тучка.
- Значит нам нельзя идти у них на поводу, - поразмыслив чуть, твёрдо сказал я.
- И что ты предлагаешь? - немедля вскинулась сузившая глазки девушка, явно заподозрившая, что я желаю заявить, что наилучшим решением здесь будет примириться со всем этим. И зажить на зависть всем врагам втроём!
Но я обманул ожидания своей невесты, бодро ответив, без всяких там инсинуаций, которые можно толковать двояко и трояко: - Для начала - считать всё это провокацией и не поддаваться на неё! А потом - сесть нам всем троим, и мирно обсудить сложившуюся ситуацию, да попытаться отыскать устраивающее всех решение. Глядишь и получится оставить этих хитрованов аквитанских с носом...
На том мы и остановились. И отправились назад, в лагерь.
*****
Следующий день ознаменовался выдвижением нашего отряда обратно в Римхол. Нам предстоял долгий путь домой... Одиннадцать дней всё ж таки добирались досюда, и обратно выйдет совсем немногим меньше.
Впрочем, никто особо не расстраивался по этому поводу. Наоборот, все были довольны и веселы. Главное - дело сделано, а дороге сколько не виться, всё одно ей придёт конец. Да и погода пока ещё стоит не по осеннему хорошая... Ни слякоти, ни холодного ветра. Дорожный плащ разве что накинуть - и уже хорошо... К тому же, по мере спуска с предгорий, становится всё теплей...
"Успели мы, успели претворить в жизнь всё запланированное до наступления ненастья и холодов", - подумал я ещё благостно, одним из следующих дней покачиваясь в седле моего геройского коня, степенно вышагивающего по дороге. Да поделился радостью со своей невестой... А там, слово за слово, и разговорились мы.
И вот так неспешно катит наш загруженный трофеями обоз, я чинно еду рядом с Кейтлин, беседуя с ней на отвлечённые темы, солнышко светит... Одним словом - красота! Как вдруг меня будто порывом ледяного ветра пронзило - так что я даже непроизвольно поёжился.
- Что за... - пробормотал я. И не договорив, оборвал себя, и резко дернув за уздечку, понуждая своего коня остановиться и взвиться на дыбы. Но предупредить остальных о том, что ощутил творение какого-то заклинания, не успел... Магическая атака уже произошла. Едва различимая зрением волна призрачного марева прокатилась от головы до хвоста каравана, и... И лошади, мулы, да большая часть праздно шагающих наёмников-работников снопами посыпались наземь. Словно уснув на ходу. Прямо вот так - ноги подкашиваются, глаза закатываются - и бряк! валятся... А вокруг тех, кто не вырубился, ярко вспыхивают белоснежные пузыри личной защиты...
Возникшее у меня желание предупредить остальных о нападении сыграло со мной злую шутку. Из-за этого я не успел вовремя соскочить с коня и упал вместе с ним. Хорошо ещё не запутался при этом в стременах... И перекатившись, вскочил на ноги, срывая с плеча стреломёт и ставя его на боевой взвод. Да завертел по сторонам головой, ища взглядом атаковавшего нас врага...
Кейтлин, куда эффектней меня слетев с падающего Пруффа, тоже уже стояла на ногах, с окутанным призрачным пламенем жезлом в руке, и озиралась, высматривая противника.