Об этом первом Карельском княжестве известно немного, в частности то, что с начала XIII века территория расселения карельского народа, состоявшая из 10 погостов, стала называться в русских летописях Карельской землёй, центром которой в начале XIV века становится городок Кóрела, ныне посёлок Приозёрск в Ленинградской области. Впервые термин «Корельская земля» встречается в русских летописях под 1278 и 1293 годами. Во главе «Корельской земли» Карельского княжества находились князь и воевода. Примечательно, что уже в то время исторические судьбы Карелии и тверской земли были тесно переплетены. Так, первым упоминаемым в исторических источниках князем Карельским стал Борис Константинович, член тверской княжеской семьи. Из легендарных князей Карельских наиболее известен Вáлит, сведения о котором сохранились в лапландских преданиях, повествующих о том, что Валит или Валерт жил в Кореле, отличался необычайной силой и храбростью, и в знак победы над норвежцами собственноручно поставил огромный камень, названный Валитовым. В Лапландии известны ещё Валитова губа и Валитово городище, и фольклор саамов прочно связывает их с легендарным карельским князем.
Период независимого Карельского княжества закончился в начале XIV века. Растущая мощь Шведского королевства и Новгородской республики сдавили «Корельскую землю» словно молот о наковальню. В ходе очередного шведского похода на Карелию в 1293 году ими был основан Выборгский замок, ставший впоследствии городом Выборгом главным центром Шведской Карелии, что означало фактический переход под шведское управление западных карельских земель. В это же самое время на карельский княжеский престол по инициативе Великого Новгорода возводится уже упомянутый тверской князь Борис Константинович, что вело к установлению протектората со стороны Новгородской республики над оставшейся неподконтрольной Швеции частью Карелии. Окончательную точку в существовании независимого Карельского княжества поставил Ореховский мирный договор, заключённый между Шведским королевством и Новгородской республикой 12 августа 1323 года в крепости Орешек, в результате которого стороны разделили земли Карельского княжества по линии фактического владения на момент подписания договора: Швеции отошли западные карельские территории с Выборгским замком, а Новгороду восточные с городком Корела.
По итогам Ореховского мира шведский король принял титул герцога Карельского (князя Карельского), а приобретённые им западные карельские земли образовали Выборгский лен особую административную единицу в составе королевства. Первые достоверные сведения о гербе Карелии существуют с 1562 года, когда герб Карельского герцогства был помещён на Большой Государственный Герб Швеции. Сохранилось следующее описание этого герба: «в червлёном поле две выходящие руки в серебряных латах, держащие серебряные мечи, над ними золотая корона».
Впоследствии, после поражения в Великой Северной войне и по итогам Ништадского мира в 1721 году шведские короли отказались в пользу российских императоров не только от земель Карельского перешейка и Ингерманландии, но и от титула «герцогов Карельских». С 1721 года именование российских императоров как «князей Карельских» было включено в Большой государев титул, и первым князем Карельским стал сам Пётр I. В Большом Государственном Гербе Российской империи 1882 года имелось следующее описание герба Карельского княжества: «в червлёном поле две выходящие руки в серебряных латах, держащие серебряные мечи, над ними золотая корона», которое полностью повторяло шведский герб Карелии 1562 года.
Последним законным князем Карельским, в соответствии со статьёй 59 Свода законов Российской империи («Большой титул Всероссийских императоров»), являлся император Николай II. К началу 1917 года Большой титул Всероссийских императоров формулировался так:
«Божиею поспешествующею милостию, Мы, NN, Император и Самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский; Царь Казанский, Царь Астраханский, Царь Польский, Царь Сибирский, Царь Херсониса Таврическаго, Царь Грузинский; Государь Псковский и Великий Князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; Князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, КАРЕЛЬСКИЙ, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; Государь и Великий Князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондинский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны Повелитель и Государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный Государь и Обладатель; Государь Туркестанский, Наследник Норвежский, Герцог Шлезвиг-Голстинский, Сторнмарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский и прочая, и прочая, и прочая».
Юридически сначала шведские короли, а после 1721 года российские императоры, оставались единственными законными правителями Карелии, а само Карельское княжество продолжало существовать в качестве суверенного государства: герб Карельского княжества был помещён на Большой Государственный Герб Российской империи, а Всероссийские императоры продолжили именоваться князьями Карельскими. Именными указами российских государей на начало 1917 года исторические земли Карельского княжества были разделены между Выборгской, Архангельской и Олонецкой губерниями, но это административно-территориальное деление ни в коем случае не отменяло само существование Карельского княжества, которое было закреплено в Ништадском договоре, Большом титуле Всероссийских императоров и в Большом Государственном Гербе Российской империи 1882 года. После февральского переворота 1917 года, ликвидации империи и последующего убийства большевиками в 1918 году Николая Александровича, все именные указы прежних самодержцев в отношении Карелии утратили свою юридическую силу, и de jure Карельское княжество вернулось к своему исходному состоянию.