Нет, ответил серьёзно Жора. Я не боюсь. Пускай они нас боятся. А научи меня стрелять из пушки.
Ну, брат, ты много хочешь, засмеялся Максутов. У нас всего по тридцать семь зарядов на орудие. Порох беречь надо. Вот отобьёмся от англичан с французами, тогда и постреляем вволю, цветным порохом, фейерверк называется. Слыхал?
Ага, кивнул Жора.
Оставайся с нами ужинать, предложил Максутов. Нам от орудий отходить нельзя.
Хорошо.
Жора кушал вместе с князем из деревянной миски наваристую уху из чавычи. С бухты тянул ветерок, чёрные суда, стоявшие на якорях, казались недвижимы. Меж ними сновали шлюпки.
Завтра будет жарко, Максутов отложил ложку. Что-то не уверенные они сегодня. Думаю, что не ожидали столкнуться с такой обороной. Твой отец очень хорошо приготовился к встрече.
Никто из защитников Петропавловска-на-Камчатке не знал, что на союзной эскадре царит уныние. Застрелился адмирал Дэвид Прайс. Во время погони за «Авророй» он бахвалился, что навсегда отучит русских появляться в Тихом океане. Офицеры фрегата «Президент» даже втихомолку начали называть его меж собой «Сверкающий меч возмездия».
Такое воодушевление Прайс приобрел после того, как во время стоянки на Сандвичевых островах договорился с французским адмиралом де Пуантом о дальнейших действиях.
Ну что же, мой дорогой друг, британец откусил кончик у сигары и принялся раскуривать её. Я получил приказы из Адмиралтейства.
И что там? де Пуант был очень рад, что не он командует эскадрой. Огромная ответственность за людей, за корабли. И к тому же ещё надо воевать с хитрыми русскими. Нет уж, лучше он будет выполнять приказы надменного англичанина. В случае неприятностей отвечать придётся ему, а не французу. А русские большие мастера по созданию неприятных ситуаций.
Я привёз приказы с собой, Прайс вытащил из кожаной сумки пакеты с взломанными сургучными печатями и бросил их на стол. Прочитайте, если хотите.
Де Пуант покачал головой.
Лучше расскажите мне, что требуют от нас, сказал он.
Сигара задымилась, Прайс удовлетворённо посмотрел на неё, и плеснул в свой серебряный стаканчик немного рома.
Английским фрегатам приказано уничтожить все русские посёлки на северном американском побережье, он отпил глоток рома и затянулся сигарой. А вам рекомендовано искать русские корабли.
Это значит, что наша эскадра разделится? спросил боязливый де Пуант.
Нет! Что вы! захохотал Прайс. С чего ради мне идти на Аляску и сжигать дома русских охотников и торговцев пушниной?
Но ведь приказ, напомнил де Пуант.
Русские торговцы имеют дело с английской компанией Гудзонова залива, осклабился британец. Перед моим отплытием из Лондона я встречался с их представителем. Он попросил, при возможности, не обращать внимания на русских торговцев, и вообще всех, кто имеет дела с компанией. Понимаете, мой дорогой друг?
У вас будет неплохая пенсия, любезный Дэвид.
Ха-ха-ха! Прайс захохотал так, что сигара затряслась в пальцах, с неё посыпались искры и пепел. Пенсия у меня будет отличной.
После адмиралы договорились идти на Петропавловск. Сжечь этот беззащитный городок, а потом ловить русские корабли. Гоняться за ними можно хоть десять лет, главное, что это безопасно.
Что могут сделать эти варвары лучшему военному флоту в мире? орал подвыпивший Прайс, когда его усаживали в адмиральский катер. Да мы спалим этот городок! Выкурим, как ос из гнезда!
Первым в Авачинскую бухту вошёл пароход «Вираго». На его борту был лично адмирал Дэвид Прайс. Он разведывал, с кем ему предстоит сражаться. Увиденное потрясло надменного британца. Вместо десятка домов с земляными крышами и убогих лодок на берегу, как он представлял себе Петропавловск, Прайс увидел настоящий бастион. Город на горе был окружён батареями с грозными орудиями.
Но больше всего английского адмирала поразило то, что в бухточке у города стоит фрегат «Аврора».
Русские опять обманули меня, огорчённо говорил он де Пуанту, вернувшись с рекогносцировки. У них здесь очень сильная армия. Кроме «Авроры», я видел ещё и «Двину». Весь тихоокеанский флот русских собрался здесь, только «Паллады» с «Дианой» не хватает. Штурм обойдётся нам очень дорого.
Но французский адмирал сумел поднять настроение союзника. Он заверил его, что русским не выдержать их совместного напора.
Прайс было заулыбался, но после общения с де Пуантом он заехал на фрегат «Пик». Его командир, сэр Фредерик Уильям Эрскин, десятый баронет Николсон, прямо заявил адмиралу, что тот не выполнил приказ Адмиралтейства о разорении русских поселений. И сейчас, вместо вполне безопасных налётов на прибрежные деревни, они застрянут под Петропавловском очень надолго.
Всем известно русское упорство, угрюмо сказал баронет. Если они решили не сдаваться, значит, не сдадутся. А вы, сэр, решили помочь компании Гудзонова залива. И в итоге сейчас может пострадать британский флот.
Такого разговора Прайс не выдержал. Он и так еле успокоился после осмотра русских укреплений, а сейчас тревога вновь начала разрывать его душу. Вернувшись к себе на «Президент», он, с улыбкой на лице прошёл в свою каюту на корме, помолился, вытащил пистолет из ящика, зарядил и выстрелил себе в сердце.