«Неустрашимый», как и другие тысячи кораблей дальней разведки, давным-давно стал домом для многих людей. Они рождались, жили, заводили семьи, работали, умирали. Всё на борту звездолёта. Быть выгнанным со своего корабля было позором. Изгнанники слонялись по базе, по её бесчисленным коридорам и бесконечным залам, пока не приходила пора отправлять космолёт на Землю. Ящики с отчётами, хранящимися на пластиковых листах или магнитных носителях, тысячами грузили на такой корабль. Потом в пассажирском отсеке изгнанников сажали в поламариновые ванны и они навсегда исчезали с базы.
Насколько Артур знал, такие порядки были на всех базах дальней разведки. В Андромеде, в Магеллановом Облаке, в Двух Антеннах и других. Сотни сотен лет тысячи кораблей сновали по галактикам, собирая информацию. На Земле, центре цивилизации, её обрабатывали, и решали, что делать. В основном, так определялись места для колонизации и разработки полезных ископаемых.
А сейчас Артур остался без корабля, и без семьи. Такого не было в его роду, одному из самых старинных на «Неустрашимом». Его предки погибали, становились героями, но никто никогда не оставался на базе. Здесь были свои кланы, и чужаков никто не любил. Ему остался один путь в криокамеру, ждать возвращения родного звездолёта. Учитывая нынешний маршрут корабля, на это понадобится около трёхсот стандартных лет. К этому времени никого из нынешних жителей базы уже не останется в живых.
Полетели годы и века. К базе возвращались звездолёты из далёких уголков галактики. Собранная ими информация анализировалась, классифицировалась и раз в пять лет отправлялась на Землю. Через сотни лет сюда возвращались указания и распоряжения, сделанные на основании этих сведений. И снова звездолёты уходили в дальние походы, собирая бесконечные знания о космосе. Артур в это время лежал в камере, наполненной холодом. Его тело остыло до нуля. Ткани организма стали твёрдыми. Счётчик на входе в камеру мелькал цифрами, показывая, сколько ещё бывшему разведчику быть без движения.
Полетели годы и века. К базе возвращались звездолёты из далёких уголков галактики. Собранная ими информация анализировалась, классифицировалась и раз в пять лет отправлялась на Землю. Через сотни лет сюда возвращались указания и распоряжения, сделанные на основании этих сведений. И снова звездолёты уходили в дальние походы, собирая бесконечные знания о космосе. Артур в это время лежал в камере, наполненной холодом. Его тело остыло до нуля. Ткани организма стали твёрдыми. Счётчик на входе в камеру мелькал цифрами, показывая, сколько ещё бывшему разведчику быть без движения.
Наконец, время ожидания истекло. По телу Артура прокатился магнитный импульс, поданный с медицинского пульта криохранилища. Клапаны в многочисленных трубках размякли, и пропустили едва тёплую жидкость сквозь себя.
Тело безногого разведчика стало понемногу нагреваться. И через десять месяцев он смог открыть глаза. Ему сразу сообщили хорошую новость.
На звездолёте «Вершина», прибывшем год назад, есть материалы для изготовления ног, которые вам должны подойти, сообщил ему начальник госпиталя, внук того самого врача, что когда-то лечил Артура. Если желаете, то через месяц, как только ваш организм придёт в норму, проведём операцию. Ноги уже выращиваются.
Вторая новость была не такой приятной. «Неустрашимый», который ещё три года назад должен был начать торможение после прыжка через всю галактику, не подавал о себе никаких вестей.
Может, связь у них разладилась? предположили в центре приёма кораблей. Тогда надо ждать, пока не прибудет сюда. Контрольное время ещё пять месяцев.
За это время Артуру сделали, наконец-то, новые ноги. Он к ним привык, освоился, и с нетерпением ожидал прилёта своих близких. На базе, конечно, к нему относились дружелюбно, но родня есть родня. Ближе её всё равно никого нет.
Проснувшись, после завтрака, Артур шёл, ещё ковыляя на искусственных ногах, которые отлично приживались, в огромный сквер жилого поселения в глубинах базы. Здесь, на огромном экране постоянно транслировалась информация обо всех прилётах и отлётах, стоянках, ремонтах и авариях звездолётов, приписанных к базе. Среди сотен названий «Неустрашимого» не было.
Через пять лет ожиданий стало ясно, что произошла авария. Звездолёт затерялся где-то среди бесконечных пространств космоса.
Артур долго сидел в своей комнатке, бессмысленно уставившись в дверь. Потом он встал, встряхнулся и отправился в госпиталь. Бывший разведчик решил снова лечь в криокамеру, и дожидаться там прибытия своего корабля.
Но в этом ему отказали.
Процесс очень неблагоприятен для организма, сказал начальник госпиталя. И второй раз его применять не стоит. Высока вероятность гибели.
А поламарин? спросил Артур.
Он хорош в космосе, там, где звездолёты проходят сквозь зоны высокой энергии. А база полностью защищена от всех видов излучений. Поэтому поламарин может и не помочь. Тем более, вы пользовались им много раз. Сколько у вас полётов?
Артур задумался. За свои девяносто три года он участвовал в полутора десятках дальних походов. И провёл в поламариновых ваннах несколько тысяч лет.