Его тревожило и то, что «Неустрашимый» после полутора лет стоянки на базе собирался в новый поход. Звездолёт был полностью отремонтирован, на него поставили новое оборудование.
К Артуру пришёл капитан «Неустрашимого».
Я общался с врачами, сказал он, глядя в глаза разведчика. Они ничего не могут сделать. Придётся тебе остаться здесь. Сам понимаешь, без ног взять тебя не могу.
Мне придётся ждать вас в холодильнике? Артур закряхтел. Хотел перевалиться со спины на бок, но не смог.
Да, другого пути нет. Прощай, разведчик, капитан ушёл.
Артур, конечно, понимал всё. И знал, что разведчиком ему больше не быть, но он мог вернуться на «Неустрашимый» кем угодно. Если бы были ноги.
Специально для Артура в госпиталь принесли стереовизор. У него, в отличие от других членов экипажа, не было вживлённых имплантов, которые могли бесконтактно подсоединяться к сетям связи. Разведчикам вообще ничего не встраивали в организм. При их крайне напряжённой работе, связанной порой с огромными физическими нагрузками, импланты могли только повредить.
Сейчас он смотрел старт своего родного корабля на экране стереовизора. Рядом с ним сидела в кресле медсестра. Она закрыла глаза. Картинка пуска «Неустрашимого» транслировалась ей прямо в мозг.
Звездолёт уходил на край галактики, исследовать три звёздных системы, у которых ещё не было названий, только номера. Чем-то они привлекли внимание учёных на Земле. Но экипаж «Неустрашимого» это не интересовало. Их задача была проста прибыть на место, исполнить стандартные регламентные работы, и вернуться обратно.
Звездолёт висел в пространстве рядом с базой, сцеплённый с ней множеством трубопроводов и транспортных линий. Постепенно они отваливались от корпуса корабля. Их оставалось всё меньше. Артур никогда раньше не видел, как звездолёты уходят в поход. Он знал, что происходит внутри. Весь экипаж сидит в креслах, каждый пристёгнут. В главной рубке на маленьком экране справа внизу, около самого пола, мелькают цифры. Они сообщают, сколько контактов ещё осталось с базой. С каждым отцепившимся трубопроводом их всё меньше и меньше. Когда вспыхнет ноль, капитан произнесёт молитву Богу Космоса Гюргару, положит правую руку на светящуюся лиловым полусферу, и мягко, основанием ладони, надавит на неё.
Гравиимпульс плавно понесёт «Неустрашимого» от базы. Она медленно уплывёт вдаль, в сторону пылающей бирюзой короны голубой звезды. Поверхность базы, изборождённая ударами рвавшихся тросов и сломанных металлических конструкций, покрытая вмятинами от метеоритов, будет поблёскивать в ярких лучах местного солнца новенькими стальными заплатами там, где на неё обрушивались корабли при неудачной швартовке.
Мягко покачиваясь на гравитационной волне, «Неустрашимый» через неделю окажется в трёхстах миллионах километров от базы. Там, где начинает ощущаться притяжение огромного спутника голубой звезды, чёрной базальтовой планеты. Здесь самое благоприятное место для старта.
Вспыхнут оранжевые языки пламени в дюзах звездолёта. Протянувшись на тысячу километров, они плавно разгонят «Неустрашимого» до гигантских, непостижимых до сих пор людскому разуму, скоростей. С включением двигателей, экипаж наконец-то дождётся появления искусственной силы тяжести, и можно будет спокойно ходить, а не болтаться меж стен в невесомости.
Через три года разгона все улягутся в ванны, полные поламарина. По воткнутым в вены катетерам он прольётся по всей кровеносной системе. Последним ляжет капитан, предварительно проверив, как работает корабль, и верно ли проложен курс.
И на сотню, или больше лет экипаж погрузится в сон. Все триста семьдесят две тысячи человек, находящиеся сейчас на борту «Неустрашимого».
Они проснутся, пролетев немыслимые расстояния, и начнут работать. Около двух лет звездолёт станет тормозить, за это время проверят все механизмы, приборы, оборудование, исправность лабораторий и хранилищ.
Когда «Неустрашимый» войдёт в звёздную систему, предназначенную для исследования, с него стартуют сотни шаттлов. Они выставят спутники наблюдения вокруг всех крупных объектов. Разведчики десантируются туда, где побезопаснее. А где обстановка пожёстче, туда направят технику.
Артур вспомнил, глядя на исчезающий среди маленьких мерцающих звёзд «Неустрашимый», как проходил бросок на шестую планету в системе Туръеха. С первого взгляда, обычный каменный шар, изъеденный кратерами. Трещины, ущелья, горы. Атмосферы нет. Но как только десантные боты коснулись поверхности, из почвы пошёл газ. Он конденсировался вязкими глыбами на скафандрах, на вездеходах двигаться было невозможно. Хорошо, связь осталась исправной. Спасательная ракета зависла, не опускаясь, с неё магнитными кошками подцепили всех разведчиков. Пока поднимались, куски затвердевшего газа отвалились.
Пришлось проводить разведку одной техникой. Если не было людей, газ не появлялся. Почему так происходило, осталось неизвестным. Да, впрочем, особенно никого и не интересовало. Они отметили в докладе эту особенность и только. Мало ли чего происходит в космосе? Пусть разбираются в этом учёные на Земле. А их дело разведка и сбор данных.