Может, ты все таки скажешь, что вы забыли в этом лесу?
-Это не имеет значения. Просто приведи меня в Новгород, и я отблагодарю. Остальное не важно..
-Ну, как знаешь.
Поскольку уже смеркалось, решили заночевать на этом же месте. Надули палатку, осторожно уложили больного, который по-прежнему не обращал ни на что внимания, апатично уставившись в потолок. До спасительной глади Ильменя оставалось еще километров двадцать.
Сели у костра. Теперь Митяй жался к остальным, теснился к огню вплотную так, что лицо его раскраснелось от жара. Опаленное пламенем, оно было бы даже привлекательным, если бы не постоянное озлобленное выражение.
-Ладно, пойду проверю, как он там... - Митяй поднялся, прошел в палатку. И сразу же раздался злобно-удивленный крик.
-Опять двадцать пять! - воскликнул Алекс, рывком поднимаясь на ноги.
Лицо больного приняло синюшный оттенок, глаза были выпучены. Все тело было опутано ползучим плющом, невесть откуда здесь взявшимся. Тонкие зеленые нити с пятиконечными заостренными листочками устилали весь пол в палатке. Антон обратил внимание, что нити крепко обвились вокруг шеи человека, врезавшись в кожу.
-Удушье. - глухо сказал Алекс. - Его задушил обыкновенный плющ...
-Да откуда он здесь взялся, гори оно все огнем! Что это за чертовщина такая ? - орал взбешенный Митяй.
-Я же предупреждал тебя. Кто с мечом войдет в этот лес, от меча и погибнет. Лес не злой, просто справедливый...
-Да пошел ты со своим лесом! - заорал он, выбежав из палатки.
Алекс последовал за ним, опасаясь что тот сгоряча кинется в лес. Но нет, тот сел у огня , уставившись на пламя. Затем достал флягу, отвинтил, сделал несколько глотков.
-Вовка, Вовка.. как же так..
И тут снова раздался треск веток. Митяй замер.
-Что еще за дрянь? - он выставил вперед винтовку.
-Похоже, опять нас догнала эта тварь... Значит, все это время она шла по следу.. - пробормотал задумчиво Алекс, пристально уставившись в чернильную тьме между деревьями. - Главное- не отходить от огня, она боится света....
Митяй крупно задрожал. Видимо тряслись его руки, сжимавшие винтовку, которая вибрировала вместе с ним.
-Твою мать! Что ж это такое?.. За что.. - мычал он, раскачиваясь.
Снова в темноте раздался хруст веток- еще ближе. Что-то невидимое, скрытое покрывалом ночи, подкрадывалось к лагерю.
-Ну погоди у меня, сука! - истерически выкрикнул Митяй, и прежде чем Алекс успел его остановить, кинулся с оружием наперевес в кустарник.
-Стой, дурень! Куда ты! Винтовку брось, она тебе все равно не поможет! - прокричал ему вслед Алекс, но тот уже ничего слышал.
Внезапно раздался душераздирающий крик. Расстояние до него было метров двести, не больше. Затем Митяй крикнул еще раз, слабее и все смокло.
-Вот, кажется, и все, - сказал Алекс, побледневший как полотно. Напряжение все-таки достало и его.
-Оно придет за нами?
-Нет, если ты не будешь отходить от огня. Не волнуйся, слышишь! - к Алексу вновь вернулась его энергия и уверенность в себе. - Оставайся на месте и все будет в порядке.
Антон бросил взгляд на два рюкзака - все, что осталось от заблудившейся в лесу троицы. Они открыли их - оба были битком набиты мелкими вещами - цепочками, браслетами, перстнями и прочей бижутерией и ювелиркой.
-Скорее всего, воровской общак грабанули и в лес подались. - сказал Алекс. - Вор у вора всегда крал, и будет красть. Ты и сам встречал отморозков, когда ехал в наш лагерь на джипе... Ворья в лесах и посейчас полно, правда, не в Черном лесу. Грабанули они дружков, и решили пройти через лес к Новгороду. Да, преследовать их не стали, лес пользуется слишком дурной славой. Но и сами не дошли до города...
- Все, что произошло, случилось только по вине этих безделушек?
-Похоже на то...
До утра они не смыкали глаз, прильнув к костру так, что едва не тлели волосы, и напряженно всматриваясь и вслушиваясь в звуки леса. Едва начало светать, как они продолжили свой путь.
Тело в платке так и осталось там лежать. Ни времени, ни сил на похороны не оставалось...
Приближение большой воды уже явственно ощущалось: почва стала болотистая, вязкая, все чаще и чаще стали встречаться небольшие болотца, затянутые ряской. И хотя бурелома стало меньше, однако путники тратили много времени на обход топких мест. Тем не менее, с каждым часом они все ближе и ближе подходили к Ильменю. Озеро, а значит, безопасная территория, на которой можно отдохнуть, выспаться, даже порыбачить при желании. Оазис среди полного опасностей лесного безбрежья . Но до него еще нужно было дойти.
Антон, державшийся только на таблетках, шагал, втянувшись, не ощущая ни сонливости, ни бодрости. Он уже не разглядывал спину Алекса, а просто бездумно смотрел себе под ноги. Однообразный одуряющий бесконечный марш по болотистым тропинкам. Натертые ноги начали беспокоить, но Алекс объявил, что отдыха не будет. А значит, о ноющих ногах нужно забыть. И Антон шел, стиснув зубы, повторяя про себя в тысячный раз одно и то же:
"Я - капля воды, путешествующая по Вселенной. Во мне отражается всё, что меня окружает, но я ничего не принимаю в себя, оставаясь такой же прозрачной, чистой и отстраненной..."
Алекс беспокоился. Время от времени он останавливался, внимательно, чутко оглядывался вокруг, прислушиваясь к лесным звукам, теребя талисман. Постояв несколько минут, он продолжал движение. Теперь и Антон был уверен, что за ними кто-то следует. Это было ясно без слов. Все чаще и чаще оба путника слышали шум и треск сучьев позади себя, но никого видно не было.