Он хорошо запомнил захлестнувший его ужас. Шевелящиеся лиственные стены окружали его со всех сторон, казалось, они надвигались, не оставляя ему места. И он побежал. Не разбирая дороги, ломился сквозь кусты, ломая ветки, отчаянно ревел и голосил. Наконец, мальчик выдохся, и присел отдохнуть на траву. Так бы он и провел всю ночь, как вдруг произошло странное.
Из леса на поляну вышла женщина в белом длинном платье. Он помнил, что у нее были светло-русые волосы и добрый, лучистый взгляд. Черт лица он не запомнил.
-Пойдем, Антошка. - она протянула ему руку.
И мальчик смело, без колебаний ухватился ручонкой за ее теплую ладонь. Вместе они пошли сквозь лес.
Антон помнил ощущение покоя и уюта, охватившее его. Он понял, что теперь все будет хорошо, что тетя доведет его до деревни. Еще ему показалось, что от женщины исходило слабое сияние. Конечно, это было лишь иллюзией - светлое платье на ярком солнце вполне могло ввести его в заблуждение.
Наконец, женщина довела его до опушки, указала на видневшиеся за пшеничным полем бревенчатые избы.
-Иди, Антошка. Теперь не заблудишься. И поцеловала его в лоб.
Был уже вечер, Антона начали искать. Досталось ему, конечно, по первое число. Отец сгоряча всыпал ему ремня - в первый и последний раз. Антон плакал - не от боли, а от радости, что вернулся домой. Он рассказал о женщине, но родители сочли это выдумкой. Никакой женщины в лесу быть не могло, приметы не подошли никому.
Но Антон знал, что сказал чистую правду. Многое из детских воспоминаний стерлось в его памяти со временем, но образ русой женщины с лучистыми голубями глазами, в белом платье, сохраненный в его памяти, продолжал жить в душе...
Снова послышался легкий треск. Впрочем, Антон не был до конца уверен, что треск не был плодом его воображения. Что-то там было в лесу. Рассказ о саде демонов ярко вспыхнули в воображении Антона. С какой целью Алекс рассказывал ему эту притчу? Хотел запугать еще больше?
Позади раздался чуть слышный звук. Антон обернулся на звук. Алекс, вышедший в круг света у костра, позади Антона, снимая ночник.
-Свои, парень. Все в порядке. В общем, дела неважные. Аура этого места темная, и оставаться здесь опасно. Я не смог точно разглядеть, что это было. Но силуэт у твари огромный, выше человеческого роста. Не слишком-то я верю во все эти дурацкие россказни о Дровосеке, но в любом случае, открытое столкновение с этим существом, чем бы они не было, хорошего для нас не принесет. До утра придется оставаться на этом месте и разжечь огонь как можно сильнее. Яркое пламя будет держать на расстоянии все зверье. Ночные создания не выносят яркого света, надеюсь, и это тоже. А как рассветет, уходим отсюда. Боюсь, днем тебе не суждено будет поспать. До темноты надо полюбому попасть на Ильмень. Там куча моторок, найдем, на чем отплыть. Заскочим в Новгород, затем сплавимся в южную часть озера, и снова пойдем пешком. Да там уже совсем недалече, дойдем быстро. В радиусе двадцати километров от РЛС ничего существеннее бешеной лисы нам угрожать уже не должно. Я надеюсь на это. "Русский дятел" отпугивает всю нечисть; удивительно, но факт.
До утра они не только не смыкали глаз, но сидели в напряжении, сжимая в руках оружие. Всю ночь в лесу вокруг привала слышался треск, но Антон так и не сумел никого разглядеть. Алекс хмурился и постоянно доставал свой амулет, вертел в пальцах. Говорил, что это помогает отгонять нечистую силу. Дежурные у второго костра постоянно сменялись. На рассвете у костра, поддерживая огонь, сидел главный, которого звали Митяй. Он все время крутил головой по сторонам.
-Все, подъем. Пора двигаться. Спать хочешь? Держи. - Алекс протянул ему несколько круглых крупных таблеток. - Это стимуляторы. Прими две сейчас, потом каждые четыре часа по одной. Отоспишься на озере, будем идти без привалов.
В надувной палатке послышалось шевеление - люди просыпались. Вскоре раздался недоуменный возглас. Главарь, недоуменно глянувший на палатку, полез вовнутрь. Голоса усиливались. Антон с интересом прислушивался. Что-то у них явно было не в порядке.
Через минуту Митяй вылез наружу и направился к ним.
-Слышь, охотник! - он держался вызывающе нагло, но в глазах его явно читалась тревога. - Что-то не так. Наш парень.. Вовка.. Какой-то он странный... Взглянул бы ты на него, что ли...
Алекс кинулся в палатку, следом за ним Антон.
Черноволосый, которого Митяй назвал Вовкой, лежал в спальном мешке, неподвижно уставившись на потолок, ни на что не реагируя.
Роман, бестолково суетился вокруг него, все время тормошил и тряс за плечо, но тот никак не реагировал.
-Вовка, братан! Слышь! Что с тобой?
Изо рта лежащего человека вытекла струйка слюны, побежавшая по небритой щеке вниз, на подушку.
Блондин беспомощно оглянулся на вошедших.
-Не пойму, что с ним такое...
Алекс опустился на колени возле лежащего, осмотрел его, прикасаясь быстрыми легкими движениями к векам, вискам, пульсу.
-Я кому сказал, что ночью здесь спать нельзя?
-Что с ним ? - быстро спросил Митяй, тревожно поглядывая то на Алекса, то на брюнета, пускавшего слюну.
-Сколько он проспал?
-Несколько часов. Его смена была в середине ночи... - неуверенно ответил Роман, - после моей...
-Похоже на лярву. Видел я такое пару раз...
-Что еще за лярва?
-Злой дух. Странствует по лесам ночью, насылая на людей безумие или потерю памяти..
-Слушай, мужик! Хватит чушь нести. Что с ним? - Митяй начал терять терпение.
-Я уже сказал, что. Во время сна лярва высосала из него сознание. Если он не придет в себя в ближайшие день-два, то останется таким навсегда...