Шествующая Душа спокойно ответил, не обращая внимания на грубый окрик:
— Черноногие.
— Я спрашиваю, кто вы? — еще громче заорал майор, и кулаки его нетерпеливо шевельнулись. — Американские или канадские подданные?
Наш вождь шепотом посоветовался со своими спутниками, и с тем же спокойствием ответил:
— Мы принадлежим к южной ветви Черных Стоп. Мы — свободные индейцы, покорные только воле Великого Духа.
— Где живете: в Соединенных Штатах или в Канаде?
— Живем на своих землях, которые нам предназначены Великим Духом. Через эти земли белые люди протянули свою границу между Штатами и Канадой.
— Где зимуете? — Комендант явно хотел добраться до нужной ему сути дела.
— Иногда зимуем на юге от Молочной реки, в стране, которую Длинные Ножи называют своей. Другой раз кочуем к северу от этой реки, в Канаде…
Видно было, что эти ответы пришлись не по душе коменданту. Он махнул рукой и жестко спросил:
— О чем просите?
— Недавно четыре наших воина отправились в форт Бентон, чтобы просить тебя, Железный Кулак, о помощи. Эти воины исчезли.
Комендант протяжно засвистел, обменялся многозначительным взглядом с офицерами и что-то сказал им вполголоса, впрочем настолько внятно, что и Раскатистый Гром понял его.
— Well! 3 Я сразу понял, в чем дело. Пташки сами попались в наши сети… — Обращаясь к нашему вождю, он добавил с язвительной усмешкой: — Не беспокойтесь об этих четырех воинах. Они в надежных руках и под хорошим замком. Скоро у них будет более многочисленное общество… Тебя зовут Шествующая Душа, не правда ли?
— Правда.
— А ты Белый Волк? — указал майор на нашего шамана. — Так, кажется?
— Железный Кулак, — ответил шаман, — ты тверд, как железо, самоуверен, как индюк, но всего ты знать не можешь и легко ошибаешься. Меня зовут Кинасы…
— А где же Белый Волк? — несколько растерянно спросил майор.
— Отправился на Вечную Охоту.
После минутного молчания Шествующая Душа, равнодушный к грубости коменданта, заговорил, подчеркивая значительность своих слов:
— Мы прибыли в форт Бентон, чтобы просить тебя, Железный Кулак, о следующем: мы просим освободить четырех наших воинов, ибо их неправильно задержали. Мы просим помочь нам вернуть более ста лошадей, которых Рукстон с группой Окоток украл у нас и привел сюда. И мы требуем наказать Рукстона и его белых сообщников за то, что в дни полного мира они напали на нас, увели наших лошадей и убили шестерых ни в чем не повинных людей нашего племени…
— Это все? — с издевкой спросил Уистлер. — Больше ничего?
— Больше ничего, — с достоинством ответил вождь.
Комендант снова посмотрел на своих офицеров. Он словно остолбенел от того, что услышал. Движением, выражающим крайнее изумление, он поднял руки и вполголоса прорычал:
— Вы слышали, господа? Это превосходит всякое человеческое разумение… Какова наглость!.. Так поставить все с ног на голову!.. — Он обернулся к индейцам и злобно завопил во все горло: — Бандиты! Убийцы! Воры!
Комендант поперхнулся от крика и умолк. Но Шествующая Душа был по-прежнему сдержан. Он спокойно проговорил:
— Комендант Железный Кулак, ты идешь по ложной тропе ужасного недоразумения…
Майор ударил кулаком по столу:
— Еще не хватало, чтобы меня учили краснокожие наглецы!
— Ты на ложной тропе, комендант! — со всей силой убежденности повторил Шествующая Душа.
— Где бумаги? — вдруг обернулся Уистлер к адъютанту.
Тот подал папку с бумагами, и майор быстро, но внимательно перелистал их.
— Рапорты говорят ясно, не остается никаких сомнений! Ты отрицаешь, что вы напали на лагерь Рукстона и кроу и увели у них сорок лошадей?
— Не отрицаю, — ответил вождь, — но…
— Молчи!..