Однако сильный удар в грудь вызвал у Белого Волка кровотечение изо рта, и оно продолжалось несколько часов.
От нашего временного лагеря до стоянки врага было всего пять километров. Наша группа не ожидала никакого нападения со стороны ошеломленных кроу, но осторожность требовала, чтобы мы поскорее уходили отсюда. Все уже было готово к походу. И вдруг кто-то заметил, что нет одного из лучших наших воинов, Ночного Орла. Он был в отряде, который с холмов стрелял по врагу, а потом вместе с другими старался поджечь лагерь кроу. В последний раз его видели у реки. С того момента он исчез.
До рассвета оставалось еще несколько часов. Вождь Шествующая Душа приказал дожидаться: а вдруг Ночной Орел еще вернется? Но он не возвращался.
Весь лагерь ждал в угрюмом молчании. Время уходило. Все решили, что Ночной Орел убит и тело его лежит где-нибудь вблизи вражеского лагеря. Возникли всякие догадки и предположения. Старые воины собрались вместе и о чем-то стали совещаться. Потом плотной враждебной толпой они двинулись к Белому Волку.
Белый Волк все еще сидел на земле. Кровь, не останавливаясь, сочилась из его рта. Воины окружили его, и один из них гневно сказал:
— Белый Волк, ты был великим шаманом! Ты поклялся нам, что мы поразим восемь врагов, а их погибло только четыре.
Белый Волк должен был сплюнуть кровь, чтобы ответить. Он сказал хриплым голосом:
— Откуда ты знаешь, что их погибло только четыре?
— Можешь пойти в кусты и посмотреть. Они лежат там. Больше четырех не насчитаешь…
— А откуда тебе ведомо, что в лагере врага не лежат еще четыре?
На это трудно ответить. Воин уже мягче произнес:
— Этого я не знаю…
Но толпа все еще стояла неподвижно и угрюмо. В темноте она казалась грозной черной стеной.
Через минуту другой воин продолжал обвинять Белого Волка:
— Ты обещал нам, что в этом походе мы не потеряем никого, и ошибся!
— Невидимые силы не ошибаются!
— Мы потеряли одного: погиб Ночной Орел.
— Не погиб!
— Где же он?
— Придет!
— Почему же он не пришел до сих пор? Он погиб, Белый Волк, погиб! — крикнул воин.
Другие стали вторить ему. Даже женщины стонали:
— Погиб Ночной Орел!
— Конечно, погиб!
— Нас обманывают!
Белый Волк медленно встал. Когда он выпрямился, нам показалось, что ростом он много выше всех воинов.
— Люди племени черноногих! — громким, на этот раз звучным, как металл, голосом сказал он. — Помните одно: невидимые силы никогда не ошибаются! Невидимые силы никогда не обманывают!
Под воздействием этих твердых, решительных слов все умолкли. Только через несколько минут кто-то крикнул из последних рядов:
— Это правда, что невидимые силы не ошибаются! Но ошибаться может шаман, если притупился его слух и он не слышит того, что говорят невидимые силы!
— Да, это правда! Виновен шаман! — послышалось с разных сторон.
— Белый Волк! — продолжал первый воин. — Мы все твои друзья, а не враги. Мы тебе советуем искренне: уйди на несколько недель в тайные места, укрепи свою чародейскую власть. Мы советуем тебе это для пользы племени!
— Нет, — крикнул шаман, — власти я не потерял!.. — Потом добавил еще более звучным голосом: — Говорю вам, Ночной Орел жив! Он вернется!
И в голосе его звучала непреклонная сила.
Теперь уже никто не хотел спорить. Бунт воинов угас. Покачивая в раздумье головой, люди расходились. Лагерь все ждал. Напрасно! Светлая полоска на востоке предвещала близкое наступление дня. Пора было уходить…
ПРИСЯГА БОЛЬШОМУ РОГУ
В последние минуты нашей стоянки на памятном месте, где Белый Волк предсказал возвращение Ночного Орла, я совершил поступок, который потом вызвал во мне самое сильное душевное потрясение, какое я помню за все детские годы.