Ему на смену пришли тяжёлые военные будни. Дни, проведённые в боях или в их ожидании, и сон с мечом в обнимку даже ночью.
Утро Илэйн встретила в тысяче шагов к югу отсюда, но в результате непрекращающегося отступления через лес они попали в это идеальное для армии место: три небольшие речушки с удобными подходами, свободное пространство для лагеря, прекрасный наблюдательный пункт — деревья на макушке холма. Жаль, что ещё до наступления завтрашнего утра они отсюда уйдут.
— Под контролем троллоков — вся южная часть леса, — сказал Башир, приглаживая костяшками пальцев усы. — Открытых пространств они избегают. А это значит, что мы не можем эффективно задействовать нашу кавалерию.
— Драконы здесь практически бесполезны, Ваше Величество, — заявил Талманес, войдя в палатку.
— Сейчас, когда троллоки держатся в стороне от проезжих дорог, затруднительно нанести им какой-либо урон. Повозки с драконами маневрировать в лесу практически не могут, а когда мы стреляем, то губим больше деревьев, чем Отродий Тени.
— А что с тем… с тем, о чём говорила Алудра, чем бы это ни оказалось?
— С её драконьими зубами? — ответил Талманес. — С ними лучше — вместо одного шара дракон выстреливает пучок металлических осколков. Они широко разлетаются и срабатывают в лесу достаточно хорошо. Но я настаиваю на том, что урон, наносимый драконами, не стоит риска их потери.
— Полагаю, что лес уже сослужил нам добрую службу, — сказал Башир, передвигая несколько отметок, обозначающих троллоков, на своих картах. — Мы хорошо их потрепали, но и они стали умнее, таятся по лесным дебрям и пытаются окружить нас.
— Предложения?
— Отступить, — заявил Башир. — Отправиться на восток.
— К Эринин? Здесь в северной части течения через неё нет моста, — сказал Талманес.
Башир кивнул:
— Тогда ты догадываешься, о чём я хочу попросить. У тебя есть люди, умеющие строить мосты. Отправь их под защитой нескольких из твоих драконов, пусть соорудят наплавные мосты прямо к востоку от нас. Мы будем неподалёку. Открытое пространство даст нашей кавалерии и драконам шанс нанести больше урона. Мы можем положиться на Эринин — она задержит троллоков, особенно после того как мы сожжём мосты. Несколько размещённых там драконов замедлят их продвижение. А мы направимся на восток, к Алгуэнье, и повторим процесс. Потом выйдем к дороге на Кайриэн. По ней направимся на север и, когда найдём удобное место, чтобы закрепиться, — полагаю, мне известно такое местечко — мы развернёмся и встретимся лицом к лицу с Тенью, имея Кайриэн в нашем тылу.
— Ты ведь не всерьёз думаешь, что нам придётся пройти весь этот путь, — сказала Илэйн.
Башир, прищурившись, впился взглядом в карту, словно наяву видел рельеф изображённых на пергаменте земель.
— Мы затеяли эту битву, — тихо произнёс он, — но не мы управляем ею. Мы беспомощно несёмся, словно всадник верхом на обезумевшей лошади. Я не могу сказать, где закончится скачка. Я могу отвлечь её, могу направить сквозь заросли колючек. Но пока троллоки наступают, мне её не остановить.
Илэйн нахмурилась. Она не могла допустить бесконечного отступления; необходимо одолеть этих Отродий Тени как можно быстрее и как можно основательнее, чтобы объединить оставшуюся часть армии с силами Лана и Эгвейн, а потом отразить вторжение с севера.
Это их единственный способ победить. Иначе борьба Ранда с Тёмным уже не будет иметь никакого значения.
Свет, что за каша.
— Значит действуй.
Перрин положил молот на плечо, слушая, как взмокший юный гонец передаёт приказы Илэйн. Мягкий ветерок гулял в ветвях леса за его спиной.