— Бриана, а ты веришь в колдовство? — поворочавшись в постели с минуту, спросила вдруг Эрин. Сестры одинаково любили сказки, где то и дело появлялись маги, духи и маленькие феи, добрые или злые в зависимости от сюжета. Ну и как не поговорить темной зимней ночью о такой таинственной, недоступной большинству людей вещи?
— Конечно, — не задумываясь, ответила сестра. — Взять хотя бы наш лес. Охотник рассказывал мне, что там живет Волшебный Зверь…
— Там живут только он сам, Лесничий и Колдунья, — возразила Эрин. — А Охотник придумал этого зверя, чтобы ты никогда не ходила в лес. Иначе почему Волшебный Зверь не нападает на них?
— Боится, — уверенно ответила Бриана. — Он же все-таки Зверь. А Охотник — это Охотник. Зверь боится Охотника.
Бриана немного подумала и добавила:
— Он обещал принести мне его голову.
— Кто — чью? — прыснула Эрин.
— Охотник — Зверя! — нахмурилась Бриана. — И не смейся, он правда обещал. Хотя мне не нужна ничья голова… Но будет лучше, если Зверь пропадет, верно? Тогда можно будет ездить через лес…
— Все-таки я была права — тебе нравится наш Охотник, — засмеялась Эрин.
— Вовсе нет! — возмутилась сестра. И чтобы уйти от темы, сказала:
— Тем более, есть же Колдунья!
— Да что Колдунья! — поморщилась Эрин. — Если Зверь и живет в лесу, то она ему не помеха. Она умеет варить зелья и только. Я ведь спрашивала ее — она призналась, что ничего больше не может.
Бриана тогда подумала, что волшебники — на то они и волшебники, что никогда не раскроют, что умеют на самом деле. А еще, еще она подумала, что, быть может, Колдунья сможет ей помочь — и не придется больше касаться холодных-холодных рук постылого жениха.
И кто бы знал, что утром, словно почуяв немую просьбу юной баронессы, пришла к замку Колдунья.
Как это бывало всегда, Колдунью хорошо приняли в замке. Господин Траубе хорошо помнил, благодаря чьим целебным настоям и мазям слуги в его замке да и он сам с дочерьми почти никогда не болеет. И вот когда Колдунья, отобедав вместе с бароном, собиралась уже уйти, к ней подбежала Бриана.
— Маленькая баронесса! — пропела Колдунья. Голос у нее был хриплый и глухой, но тем не менее, звучал приятно, успокаивающе. — Что-то тебя беспокоит?
Колдунья говорила на «ты» со всеми, кроме господина Траубе, и то — лишь потому, что она жила на его земле. Собрав волю в кулак, Бриана озвучила свою просьбу.
Колдунья задумчиво посмотрела на Бриану, прошла к лестнице и уселась прямо на ступени. Младшая примостилась рядом.
— Ты хочешь, маленькая баронесса, чтобы я помогла тебе избежать свадьбы? — проговорила Колдунья. Бриана кивнула.
— Колд… — Бриана запнулась. Как так вышло, что за все годы она ни разу не поинтересовалась именем Колдуньи?.. Улыбнувшись и откинув за плечи спутанные седые волосы, Колдунья сказала:
— Меня зовут Крейдне. Только теперь и я буду называть тебя по имени, хорошо? Так что ты хотела сказать, Бриана?
— Крейдне… Крейдне, мой жених, он… Мне так страшно с ним! Я не знаю, как отец согласился на эту свадьбу — он впервые даже не выслушал меня! А мой жених, господин Грим, он… он… Я боюсь его! У него руки холодные, как снег или даже сильнее, Крейдне…
— И ты веришь, что я смогу тебе помочь? — усмехнулась Крейдне. — Что ж, это весьма лестно…
Колдунья тяжело вздохнула и сказала тихо, будто бы сама себе:
— Каждый год Мертвый Король ищет себе невесту, и надо же такому случиться, что именно в этот год он положил глаз на деву, видящую призраков…
— Мертвый?! — побелела Бриана. — Крейдне, о чем ты говоришь?!
— А о том, — Колдунья скрестила руки на груди, — что не повезло тебе, Бриана, не повезло дважды! Впервые — при рождении, когда Судьба подарила тебе способность видеть невидимое и слышать неслышимое. Может, помнишь, как ты впервые подбежала ко мне и повела показывать… как ты это сказала?.. "Маленького белого старичка, живущего под лестницей"! Тебе еще не было и шести лет, Бриана… Часто ли теперь ты видишь духов?
— Только кота — он ночью бродит по двору и замку, — пожала плечами Бриана. — Почему ты сразу не сказала мне, что это ненормально? И Эрин! Эрин всегда ведь соглашалась со мной, когда я рассказывала ей про духов!
— А разве в этом есть что-то удивительное? — седые брови взлетели вверх. — В былые времена все видели то, чего сейчас — так принято считать, — не существует. А твоя сестра — славная девушка, которая тебя очень любит. Вот и подыгрывает тебе, как может. Так ты хочешь слушать меня дальше?
Бриана поспешно кивнула. Ну, призраки и призраки. В конце концов, она и вправду видела их с шести лет, и раз Крейдне не удивляется, то и ей не стоит.
— Второй раз не повезло тебе, Бриана, когда в ваш дом постучался Мертвый Король.
— Откуда ты знаешь?..
— Зимой его трудно заметить, — пожала плечами Колдунья, — это так. Но ведь я видела его за обедом. А я, как никак, Колдунья. Я подумала — а вдруг он лишь ехал мимо со своей свитой? И сегодня-завтра он покинет замок и заодно прихватит с собой эту долгую метель?.. Но потом ко мне подошла ты.
— Так кто это все-таки? И зачем ему невеста?..
— А что непонятного, Бриана? — немного раздраженно ответила Крейдне. — И не все в этом мире имеет причину, запомни. Солнце ходит по небу, ветер дует и меняет направление, новая трава вырастает каждую весну, Мертвый Король ходит по свету и ищет себе невесту каждую зиму. Так было и так есть, и так будет вечно. У нас его зовут Мертвым Королем, где-то считают едва ли не богом — должно быть, это пошло после чуждой нам, далекой легенды о том, что властитель подземного мира украл с земли молодую Весну.