Поїхали, Стефане! вигукнув князь і таки висмикнув руку, перехрестившись.
Не йди, я ще не все сказала, не все пояснила почала благати старчиха. Я не бачу тебе. Тут надто багато світла. Повернися й подивись мені в очі
Немирич покірно повернув голову й поглянув у її жахливі нерухомі, немовби скляні очі, затягнуті напівпрозорою зеленуватою плівкою
Стефане, скоріше, геть звідси!!! не своїм голосом заволав пан Андрій. Подивися, це ж мертвячка! У неї ж мертві очі!
Стефан непевно смикнув віжки. Кінь жалібно заіржав і через силу рушив з місця, але баба не відставала, вона перетворилася в чорну хмару й продовжувала плисти над землею поруч із візком. У тиші ночі чулося її бурмотіння, що переслідувало Немирича і зводило його з глузду
Від долі не втечеш, її не обскачеш на коні, не обїдеш на возі!.. І дарма, хто помре: може, це будеш ти, пане?.. А може, і якийсь нащадок твій?..
Жени!!! Геть жени від цього клятого місця!!! у розпачі закричав Андрій.
Стефан здригнувся, немовби прокинувшись, і щосили стьобнув коня. Але тварина вже не мала потреби в тому: здригнувшись усім тілом, кінь злякано заіржав і понісся галопом. Земля полетіла з-під копит, дерева й хрести замиготіли, потім злилися в нерозрізнену суцільну стіну Баба відлетіла від візка, і, немов підхоплений ураганом крихітний осінній листочок, зникла в нічній пітьмі.
Ти бачив бойовище й одинокого козака?! Ти бачив ріки крові?! задихаючись, запитав князь у Стефана. А розлючену юрбу?.. А болото?..
Цвинтар нарешті залишився позаду, віз вилетів на велику дорогу, звідки до панського маєтку було вже рукою подати. Мали рацію завсідники корчми: шлях через цвинтар виявився найкоротшим але яким жахливим!..
Ні, ніякого козака я не бачив. Мабуть, тобі привиділося, княже, тихо відповів Стефан. А баба?.. Та це просто юродива якась. Кого тільки не зустрінеш на цвинтарі уночі Забудь про ці дурниці, княже!
Як я можу забути таке?! обурився Андрій. Ця карга наврочила чиюсь смерть! І звідки вона знала моє імя?!
Одружитися тобі потрібно, княже, а не вислуховувати маячню всяких божевільних бабів. А слова її забудь! Не для тебе це пророцтво, отак. Боже борони від таких пророцтв і від клятих божевільних провісниць заразом!..
Плеснувши козака по плечу, Немирич легко зістрибнув з воза. Багряний світанок повільно розфарбовував обрій, небо затягувалося сірими рваними хмарами. Вітер міцнішав. Зважаючи на всі прикмети, насувалася гроза.
Андрій прокинувся близько полудня тому, що сонячні промені, золоті й теплі, падали на постіль, зігрівали й ніжили, засліплювали очі Він замружився. Вставати не хотілось Одначе добре було б зараз, при денному світлі, подивитись на вчорашній виграш! Цікаво, яке багатство він загріб на пяну голову та під везучу руку?..
Князь знехотя підвівся з ліжка, повільно перетнув кімнату, простягнув руку до калитки, що лежала на невеличкому столику Однак мішечок виявився порожнім. Андрій не вірив своїм очам: там не було жодної монетки! Зникли також і заставні, і перстень із яскравим смарагдом а йому ж так хотілося глянути на чудовий камінь тепер, у яскравому сонячному промінні!..
«Хто б міг усе це взяти?!» губився у здогадах Андрій. А може, ніхто й не брав?! Раптом усе вигране вчора він забув у корчмі?! Чи загубив по дорозі додому?! А може, ота мертва старчиха-циганка відібрала?..
Трохи подумавши, він вирішив, що варто поїхати назад до корчми і зясувати, куди ж подівся вчорашній чесний виграш.
Немирич поскакав полем, потім через гай. Але коли виїхав на пагорок, то поблизу дороги ніякої корчми не знайшов. Вона пропала, немовби розчинилася! Немовби й не було її
«Що за чортівня?! Невже заблукав?» подумав Андрій. Він підвівся на стременах, ще раз озирнувся довкола й помітив удалечині невеличке селище. Вирішив заїхати туди й розпитати про корчму тамтешніх жителів.
Селище складалося всього з декількох будинків. Маленька деревяна церквиця, приосадкувата й низенька, була розташована в центрі селища. Князь вирішив зайти в церкву, майже порожню в цю годину дня. Опинившись там, відчув себе набагато спокійніше зовсім як у далекому дитинстві Навіть важко зітхнув при цих згадках.
Зненацька бозна звідки виринув старенький священик і запитав співчутливо:
Що привело тебе сюди, чадо Боже?
Я хочу висповідатися, отче, відповів Андрій.
Покайся у своїх гріхах, чадо, покайся, сонним голосом пробурмотів батюшка, прихильно кивнув і приготувався слухати.
Це буде не зовсім звичайна сповідь, попередив Андрій. Навіть не знаю, із чого розпочати Можливо, ти, отче, не повіриш мені. Те, про що я розповім, звучить дуже незвичайно й дивно
І Немирич повідав про вчорашню картярську гру у корчмі, про повернення додому, про зустріч із старчихою-циганкою на цвинтарі, про її жахливі слова і криваві видіння Загалом, про все, що сталося. Андрій говорив, священик між тим слухав уважно, лише зрідка перепитуючи. По мірі того, як проходила ця дивна сповідь, князь відчував полегшення. От нарешті хоч хтось зацікавився його нещасною долею! Намагався вислухати й зрозуміти
Неприємна зустріч! важко зітхнув священик. Неприємна, але не така вже і страшна. Звісно, коли людина бачить смерть, це не завжди означає смерть самої людини. Ти, чадо, можеш докорінно змінити своє життя і тоді вмре колишнє твоє життя, розгульне й розпусне! Помре в людині старе, народиться нове, а людина житиме. Ти досі жив неправедно, багато ворогів нажив, багато з тобою сталося такого, чого тепер соромишся. Твоє серце вимагає змін, інакше тебе поглине безодня нерозуміння. Отже, все, що сталося з тобою, це просто попередження тобі вище.