«Попал!», — мелькнуло у меня в голове, а в душе я обрадовалась за подругу. Для неё это была бы счастливая партия.
* * *
В этот вечер Анри был занят, в библиотеку я решила не идти, а пораньше отправиться спать. Видимо, устала за последнее время и физически, и психически. К биохимическому эксперименту я была готова и теперь мне нужно было выспаться, чтобы завтра отправилься в какой-нибудь Мир, где время течёт ещё быстрее, чем в Мире Эстеров, чтобы успеть восстановиться после добровольного отравления. Вооружившись книжкой, улеглась в постель, но читать не стала. Сон сморил, даже не заметила как.
Проснулась, как от мощного толчка, и мгновенно взвилась на ноги. Сердце колотилось, как сумасшедшее, по спине волнами прокатывался страх, морозя кожу. Воздух аж звенел напряжением Силы. Сознание метнулось в поисках смертельной опасности и нашло её. Она исходила от полигона и я вдруг узнала, что это было.
В доли секунды оделась в новый боевой костюм «Шальной», на ходу трасформируя его в академическую форму, выскочила в коридор. Подруги тоже выскочили в коридор, с ошалевшими от страха глазами. И было от чего так испугаться.
— «Радуга», — прохрипела Илька.
— «Радуга», — одновременно с ней выдохнула Ари.
— Кто-то активировал её на полигоне, — добавила я таким же высохшим горлом и, нарушая все инструкции, нахально открыла портал.
Мы выскочили почти у самой границы знойного марева, искрящегося яркими радужными вспышками и отделяющего нормальную часть полигона, под названием «пустыня», от уже изменённой действием прОклятого Богиней Плодородия артефакта.
Вдалеке от того места, где мы вышли из портала, мельтешили тёмные фигуры, видимо, профессорского состава Академии. Там же были и «Бешеные» в боевых костюмах. Их я узнала сразу. Они раз за разом пытались проникнуть сквозь границу марева, но их всё время отшвыривала сила артефакта, но они упорно возвращались и повторяли попытки.
Столб яркого света тянулся к звёздному небу в паре километров отсюда. Там, среди песков, высилась одинокая башня с остроконечной крышей, точь в точь такая же, как та, куда мы однажды пробирались, чтобы выполнить хорошо оплаченный заказ.
Картины воспоминаний чередой завертелись в сознании.
Мы дважды пробовали попасть к такой же башне и дважды потерпели фиаско. Потом полгода готовились в отдалённом Мире, где время летит, с точки зрения других Миров, почти мгновенно, но для нас это дало шанс победить. Мы выполняли ритуал за ритуалом, чтобы пройти в тот прОклятый Мир солнца и песка, чтобы артефакт не убил на подходе, чтобы его ловушки не сработали, чтобы правильно остановить убивающую Силу и чтобы дать шанс тому Миру вернуться к жизни.
«Радуга» — это истинно женский артефакт, выполненный Силой в виде статуэтки женщины, держащей над головой коромысло радуги. Он вытягивал на себя всю женскую часть энергии Мира и оставлял только чистую мужскую, со всеми отсюда вытекающими последствиями. Из-за этого прОклятый Мир умирал, сожжённый огнём и жаром своего же солнца. Сгорало всё. Даже сама планета. Земля медленно превращалась в песок, а потом в пепел и разносилась пылью в космическом пространстве, не оставляя после своего существования и гибели даже следа.
Тогда нам повезло и мы выжили. Но то, что мы прошли там, вспоминать не хотелось и самому лютому врагу я не решилась бы такого желать.
Молча обернулась к девчонкам, вопросительно глянула. Ари с хмурым взглядом, кивнула. Илька дёрнула плечом и ещё больше насупилась. Она набрала в руку горячий песок и тоненькой струйкой высыпала его, поглядывая то на башню, то на струйку. Её рука подрагивала.
— Песок изменяется, — хмуро буркнула она. — Не шуршит.
Ари набрала полную горсть и выпустила тоненькой струйкой.
— Липкий и течёт, — хмуро подтвердила.
Присела рядом, набрала горсть, выпустила струйку. Да, артефакт активировался и достать его будет трудно. Такой пятачок земли, как этот пространственный карман, в котором находилась Академия и окружающий её городок и окрестности, он уничтожит быстро. Надо спешить.
Я чувствовала потоки Силы, которая уже начала разрушать землю, превращая её в настоящий песок и кое-где в пепел, и понимала, что идти придётся в любом случае. Идти напролом. Потому что только мы знали, что это за артефакт и как к нему подобраться. Потому что мы были готовы к встрече с ним. Потому что мы уже добывали его однажды и могли сделать это ещё раз, чтобы спасти Академию и всех тех, кто жил здесь. Потому что выбора у нас не было. И времени не было.
Песок теперь лился сквозь пальцы оставляя в воздухе звук журчащей по камням воды, а не сухого шелеста и обычное облачко пыли, окутывающего струйку. Он выглядел водной пеленой, клубящийся вокруг каждого высокого водопада. И это было плохо. Очень плохо.
— Ну что, пошли? — решительно глянула на подружек и они дружно кивнули.
Одновременно выпрямились, не открывая ртов, запели мелодию Гимна Богини Плодородия. Густое марево задрожало мелкой рябью, заколыхалось волнами и замерло, как прозрачная стена. Мы хлопнули себя по пояскам, трансформируя одежду в боевые костюмы «Шальных». Короткими движениями проверили оружие и на определённой ноте Гимна одновременно прыгнули в распахнувшееся раскалённое марево. Выплеск энергии разыгравшегося своей силой артефакта втянул в себя остатки нашей ауры, как новую добычу женской энергии.
* * *
Артефакт так раскалил воздух и песок, что дышать было нечем, но нам нужно было бежать к башне, как можно быстрее и петь. И, чем дольше мы будем поддерживать своими голосами мелодию, тем дольше будем в относительной безопасности и сила артефакта нас не тронет. И мы побежали со всей скоростью, на какую были способны.