«Я думаю, что все работники планирующих органов, разрабатывая планы захвата острова Родос, исходят из предположения, что Италия запросит мира.
Каков состав гарнизона Родоса, сколько там немцев и итальянцев? Мы должны занять остров молниеносно, если это в человеческих силах, поскольку мне нужен Родос для оказания непосредственного давления на Турцию»[202].
Таким образом, для Черчилля основной причиной интереса к островам была возможность оказать давление на Турцию. Военные же были озабочены иным. 1 августа уже знакомый нам генерал Уилсон, ныне глава британского Средневосточного командования[203], независимо от указания Черчилля предложил организовать быстрый захват Родоса для предупреждения появления на нем немцев. Подробный план высадки на Родос был разработан Средневосточным командованием в августе 1943 года и подразумевал начало действий сразу после капитуляции Италии. Операция «Эколейд» должна была осуществляться силами одной пехотной бригады при поддержке танкового полка и батальона парашютистов. Средиземноморское командование должно было выделить 6 транспортов, 2 больших танкодесантных корабля, 4 эскадрильи дальних истребителей и 2 эскадрильи Управления специальных операций, а также несколько транспортных самолетов.
Но Черчиллю противостояли американский генерал Эйзенхауэр (командующий объединенными союзными силами) и британский маршал Теддер (командующий союзными ВВС на Средиземноморском театре), протестовавшие против отвлечения крупных сил авиации на второстепенный театр. Он согласился дать людей но заявил, что самолеты ему нужны в Италии. В конце концов уже выделенные для участия в операции британские корабли (5 десантных судов, 3 транспорта и штабной корабль) были отравлены на Тихий океан, и 31 августа операция была официально отменена.
После официальной капитуляции Италии ситуация резко поменялась: теперь было ясно, что острова получит тот, кто приложит к этому усилия и не побоится пойти на риск. 7 сентября Средневосточное командование предложило британскому Комитету начальников штабов провести ту же операцию «Эколейд» в усеченном виде высадить на островах Родос и Кастелоризо батальон танков с каким-то количеством пехоты. Черчилль радостно поддержал идею Уилсона, написав ему: «В этот час стоит вспомнить о Клайве, Питерборо и о взятии Гибралтара солдатами Рука».
В свою очередь немцы не сразу решили удерживать острова, опасаясь их изоляции. В конце концов дело решило мнение Гитлера о том, что политическое значение архипелага слишком велико, чтобы дать завладеть им противнику. 9 сентября командир немецкой дивизии, уже находившейся на Родосе, получил приказ разоружить итальянцев и отражать все попытки десанта противника.
Было очевидно, что судьба операции будет зависеть от господства в воздухе. От Кипра и от аэродромов Северной Африки до островов Додеканес было свыше 500 км, от Крита всего 150 км. Британское командование выделило в сентябре для операции 14 эскадрилий (4 бомбардировочных, 9 истребительных и одну разведывательную) всего 260 боевых самолетов (144 истребителя и 116 бомбардировщиков), а также несколько транспортных С-47. Чуть позднее к операции были привлечены еще две эскадрильи тяжелых бомбардировщиков из состава 240-го авиакрыла британских ВВС. Немцы к середине сентября имели в районе Эгейского моря порядка 250 самолетов[204] 90 бомбардировщиков Ju.88 и Не.111, 65 пикировщиков Ju.87 и порядка 50 истребителей Me.110. К началу октября их число выросло до 362, в основном сосредоточенных на Крите и Родосе. С середины октября союзники привлекли к операциям американскую бомбардировочную авиацию между 14 октября по 16 ноября «Митчеллы» совершили 317 боевых вылетов по немецким аэродромам в Греции и 86 вылетов для атаки судов в море.
В ночь на 10 сентября на Родос был выброшен небольшой английский парашютный десант, целью которого было поднять итальянцев на борьбу с немцами. В этот же день англичане с моря заняли остров Кастелоризо. Однако итальянское командование на Родосе действовало нерешительно, и 12 сентября после серии коротких ожесточенных схваток немцам удалось разоружить войска бывшего союзника. К 13 сентября весь остров был под их полным контролем.
В ночь с 13 на 14 сентября английский морской десант был высажен на остров Кос, захватив порт и аэродром Антимахия, одновременно был высажен десант на остров Лерос. 14 сентября третий отряд высадился на остров Самос и к 16-му установил полный контроль над ним. Итальянские солдаты не оказали этому никакого сопротивления. В последующие дни небольшими группами были заняты острова Липсос, Патмос, Фурии и Икарии. К 17 сентября на островах находились следующие британские силы: Кастелоризо 250 человек, Кос 400 человек и 8 истребителей, Лерос 40 человек. В дальнейшем предполагалось увеличить гарнизоны Коса и Лероса до 2100 и 1100 человек соответственно. К началу октября на острове Кос находилось уже 1300 британских солдат, а также около 4000 итальянцев, которые не были пленными, но и союзниками являлись весьма относительными.
Однако на Родосе, самом крупном острове архипелага, находилось 7000 немецких солдат, которые предотвратили капитуляцию гарнизона. Поэтому силами Средиземноморского флота было решено провести десантную операцию против Родоса. 25 сентября в телеграмме Эйзенхауэру Черчилль писал: