Предварительный расклад был следующим: 750 человек (штурмовые группы) высаживались на планерах таким образом достигалась максимальная точность места посадки; 10 000 человек сбрасывались на парашютах, 5000 человек планировалось доставить на захваченные аэродромы транспортными самолетами (лишь для этого требовалось совершить 250 рейсов Ju.52), еще 7000 человек предполагалось доставить по морю.
Вопреки предположениям британского командования решающий удар наносили немецкие парашютисты, егеря 7-й горной дивизии должны были перебрасываться самолетами уже на захваченные аэродромы. Все парашютисты разбивались на четыре ударные группы, обозначенные по названиям мест высадки:
ударная группа «Малеме» штурмовой парашютно-десантный полк генерал-майора Мейндля (4 батальона);
ударная группа «Кания» 3-й парашютно-десантный полк полковника Гейдриха (3 батальона);
ударная группа «Ретимнон» 2-й парашютно-десантный полк полковника Штурма (1-й и 3-й батальоны)[158];
ударная группа «Гераклион» 1-й парашютно-десантный полк полковника Бройера и 2-й батальон 2-го парашютно-десантного полка.
Основными целями высадки были Кания на западе и Гераклион на востоке острова. После занятия аэродрома в Малеме сюда перебрасывался 100-й горно-егерский полк полковника Утца, он поступал в распоряжение генерала Мейндля и вместе с его парашютистами должен был поддержать наступление на Канию. В Гераклион перебрасывался 85-й горно-егерский полк полковника Кракау и оставшиеся части 5-й горной дивизии во главе с ее командиром, генерал-майором Рингелем; они должны были вместе с парашютистами Бройера наступать через Ретимнон на запад. Таким образом главная группировка противника в бухте Суда блокировалась с двух сторон.
Командир 7-й воздушно-десантной дивизии генерал-лейтенант Зюсман со штабом высаживался на планерах вместе с ударной группой «Кания» южнее самой Кании и отсюда должен был координировать действия всех ударных групп.
Для подавления зенитной артиллерии в районе Кании прямо на ее огневые позиции должен был высаживаться планерный десант 1-го батальона штурмового парашютного полка под командованием майора Коха. Кроме того, одна из групп батальона (9 планеров) захватывала мост через реку Тавронитис между Малеме и Канией, а другая полевой лагерь англичан на склоне высоты 107 южнее аэродрома Малеме.
Выше уже говорилось, что британское командование более всего опасалось десанта на Крит с моря. Оно знало о том, то немцы собирают по всей Греции мелкие суда, планируя высадку, и предполагало, что высадка произойдет при активном участии итальянского флота. Именно для противодействия итальянцам в Александрию был переброшен линкор «Куин Элизабет», после чего превосходство Каннингема в линейных кораблях стало двукратным. Считалось, что нападение возможно с двух сторон на восточную часть Крита с принадлежащих Италии Додеканесских островов, и на запад острова, со стороны материковой Греции. В последнем случае участие итальянского линейного флота предполагалось наиболее вероятным.
Поэтому Каннингем, начавший с 14 мая патрулирование северных подходов к Криту, разделил свои силы на две части. Соединение «А» (два линкора под командованием вице-адмирала Придхэм-Уиппела) патрулировало юго-западнее Крита; уходя в Александрию на заправку топливом, оно должно было сменяться аналогичным соединением «А1» вице-адмирала Роулингса. Роль маневренных сил выполняло соединение «D» контр-адмирала Гленни, прикрывавшее северное побережье Крита к западу от Ретимнона. Соединение «В» кэптена Раули (крейсера «Глостер» и «Фиджи») в ожидании подхода итальянской эскадры должно было вести разведку на северо-запад от Крита, к мысу Матапан.
Вторую, меньшую половину сил составляло соединение «С», действовавшее в проливе Касо. Оно должно было прикрывать восточную часть острова и район Гераклиона. Чуть позднее его усилили 14-й флотилией эсминцев, обозначенной как соединение «Е».
Днем британским кораблям предписывалось отходить южнее острова во избежание воздушных атак немцев таким образом осмысленность патрулирования заметно снижалась. Воздушного прикрытия корабли не имели. 19 мая с Крита были выведены последние 7 истребителей, а «Формидейбл», хоть и пополнивший свою авиагруппу, находился в Александрии.
В бухте Суда постоянно базировалось соединение торпедных катеров и периодически заходили отдельные корабли. Кроме того, быстроходный (40 узлов!) минный заградитель «Эбдиел» должен был поставить заграждение между Кефалонией и Левкасом у восточного выхода из Коринфского канала, дабы воспрепятствовать противнику использовать этот путь для безопасной переброски своих судов с Адриатики. Эту задачу он и выполнил 22 мая. Заметим, что в итоге никакие вражеские суда Коринфским каналом не ходили, а быстроходный и прекрасно вооруженный (шесть 102-мм зениток) корабль мог с куда большим эффектом быть использован в другом месте.
Состав указанных выше сил постоянно менялся, поскольку кораблям периодически требовалось возвращаться в Александрию для заправки топливом. На утро 20 мая диспозиция была следующей: