Палач вытащил из рукава нож. Кармоди проглотил комок, застрявший в горле, и снова обрел членораздельную речь.
- Стойте! - закричал он. - Я здесь не для казни.
- Знаю, знаю! - успокаивающе сказал палач, глядя вдоль лезвия на яремную вену Кармоди. - Что еще ты скажешь?
- Но это правда, - выкрикнул Кармоди. - Я думал, что получу Приз.
- Что? - переспросил палач.
- Приз, будьте вы прокляты. Приз! Спросите Посланца. Он привел меня получать Приз.
Палач пристально поглядел на него и отвернулся с видом невинной овечки. Он щелкнул выключателем на приборной доске.
Стальные ленты превратились в серпантин, черное одеяние палача - в белый костюм клерка. Нож стал авторучкой. На месте шрама появился
жировичок.
- Все в порядке, - сказал без тени сожаления бывший палач. - Я же предупреждал их, что не следует объединять Департамент Мелких
Преступлений и Бюро Лотерей. Но нет, меня не слушают. Им на руку, если бы я убил вас. Вот смеху-то было бы, правда?
- Мне было бы не до смеху, - сказал Кармоди дрожа.
- Ладно, нет смысла плакать из-за непролитой крови, - сказал Клерк. - Если бы мы принимали во внимание все обстоятельства, то вскоре
исчерпали бы обстоятельства, необходимые чтобы все принимать во внимание... Да, о чем это я? Впрочем, неважно. Предложение правильно, даже если
слова не верны. Ваш Приз где-то здесь.
Он нажал кнопку на своем пульте. В комнате тут же материализовалась массивная конторка, которая на миг повисла в воздухе на высоте двух
футов от пола, а затем с грохотом упала. Клерк начал открывать ящики, вытаскивая бумаги, сэндвичи, листики копирки, регистрационные карточки и
огрызки карандашей.
- Приз должен быть где-то здесь, - сказал он с оттенком отчаяния. Нажал на другую кнопку. Конторка исчезла вместе с пультом.
- Проклятье, нервы ни к черту, - воскликнул Клерк. Он сунул руку в воздух, что-то там нашел и нажал. Очевидно это была не та кнопка,
поскольку на сей раз с предсмертным стоном исчез сам Клерк. Кармоди остался в одиночестве.
Он ожидал, беззвучно напевая про себя. Клерк возник снова; выглядел он не хуже, чем до своего неудачного эксперимента, если не считать
синяка на лбу и некоторой грусти в глазах. Под мышкой он держал небольшой пакет в яркой обертке.
- Прошу прощения за задержку, - сказал он. - Ничего не получается сразу и как следует.
- Вам пришлось обежать всю Галактику? - пошутил Кармоди, намекая на общеизвестную сказку.
- Почему вы вообразили, что мы бегаем? - нахмурился Клерк. - Мы только вручаем.
- Знаю, - сказал Кармоди. - Но я полагал, что здесь, в Галактическом Центре...
- Вы, провинциалы, все одинаковы, - устало сказал Клерк. - Вы переполнены беспочвенными мечтами о порядке и совершенстве, которые не что
иное, как идеализированные проекции вашей собственной неполноценности. Пора бы вам знать, что жизнь - это большая помойка и что всякий порядок
имеет тенденцию нарушаться, а не наоборот; чем выше разум, тем больше сложностей он подмечает. Может вы слыхали о теореме Холджи: порядок есть
самая примитивная и произвольная группировка объектов в хаосе Вселенной. И если разум и сила существа приближаются к максимуму, то его
коэффициент контроля (выражаемый через произведение разума и силы и обозначаемый символом Инь) стремится к нулю, поскольку число объектов,
подлежащих осмыслению и контролю, увеличивается в геометрической прогрессии, катастрофически опережая Понимание, растущее всего лишь в
арифметической прогрессии.