- Будьте так добры, избавьте меня от вашей сладкоречивой религиозности, - сказал Кармод. - А ты, - продолжал он, поворачиваясь к земному
Кармоди, - ты слышал, что тут говорили? Уловил суть своим первобытным умишком?
- Я понял, - кратко ответил Кармоди.
- Теперь ты знаешь, что этот Приз принадлежит мне, он мой по праву. Итак, сэр, я вынужден вас просить и я вас прошу передать его мне.
Кармоди был уже склонен к тому, чтобы согласиться. Он устал от своего приключения и не чувствовал непреодолимого желания отстаивать Приз.
Ему хотелось домой, хотелось сесть и обдумать все, что случилось, часок соснуть, выпить чашечку кофе, выкурить сигарету.
Конечно, приятно было бы и Приз удержать, но, кажется, игра не стоила свеч. И Кармоди был готов уже передать коробку, как вдруг услышал
приглушенный шепот:
- Не делай этого!
Кармоди быстро огляделся и понял, что голос исходит из коробки в веселенькой обертке. Говорил сам Приз.
- Ну-ну, давай же, - настаивал Кармод. - Не тяни. У меня неотложные дела.
- К черту его и его дела, - прошептал Приз. - Я твой Приз. Нет никаких оснований отдавать меня.
Пожалуй, теперь все выглядело в ином свете. Кармоди уже готов был отдать Приз, ему не хотелось ввязываться в хлопоты в чуждом неведомом
мире. И он уже протянул было руку, когда Кармод опять раскрыл рот:
- Отдай его сию же минуту, ты, слизняк бесформенный! - закричал он. - Давай быстренько и изобрази извинение на своей примитивной
физиономии, а не то я вышибу из тебя это упрямство!
Кармоди сжал челюсти и отдернул руку. Слишком долго его тут оскорбляли. Он не мог уступить, хотя бы из самоуважения.
- Пошел к черту, - сказал он, невольно повторяя слова Приза.
Космический Кармод понял, что выбрал неверную тактику. Он позволил себе большую роскошь: гнев и насмешки, если даешь им выход за пределами
своей уединенной звукоизолированной пещеры, обычно обходятся слишком дорого. Вот и сейчас, поиграв словами, он упустил свой шанс на выигрыш.
Чувства завели его слишком далеко - приходилось идти на попятную.
- Прошу простить мой воинственный тон, - сказал он. - Моя раса склонна к самовыражению, принимающему порой разрушительные формы. В том, что
вы принадлежите к низшим существам, вашей вины нет. Я не хотел оскорбить вас.
- Ладно, все в порядке, - сказал Кармоди вежливо.
- И вы отдадите мой Приз?
- Нет, не отдам.
- Но, дорогой сэр, это же мой Приз. Его выиграл я, и по всей справедливости...
- Приз не ваш, - заявил Кармоди. - Мое имя было выбрано законными властями, а именно Лотерейным Компьютером. Полномочный Посланец принес
мне извещение, и Клерк, официальное лицо, вручил мне этот Приз. Итак, все ответственные распорядители, а также и сам Приз, считают меня законным
получателем.
- Ну, детка, ты и сказанул, - шепнул Приз.
- Но, дорогой сэр! Вы же сами слышали, Компьютер признал свою ошибку! И по вашей собственной логике...
- Это утверждение нужно сформулировать иначе, - сказал Кармоди. - Компьютер вовсе не признал ошибку ошибкой, сиречь актом беспечности и
недосмотра. - Он признался в ошибке, которая совершена умышленно и благоговейно. Означенная ошибка, по его собственному утверждению, была
предусмотрена, тщательно запланирована и скрупулезно рассчитана во имя эстетических и религиозных идеалов, внушающих всяческое уважение.