Пролог
Мгновениеназадонаупиваласьсостояниемвселенского покоя:на панорамном голоэкране шлемацарилобезбрежное море пустоты.Спокойная пустота,обрамленнаятонкойрамкой компьютерной сводки,на которой по-домашнемууютно перемигивались крохотные зеленые искорки.
И вдруг налетел шторм.
Тяжелый десантный бот,похожий на огромного,уродливо раздувшегося жука,снеотвратимостью судьбы падална нее в мертвойдавящей тишине,разворачиваясь в атаке широкойуродливой кормой.Он стремительно рос,заслоняя черноебеззвездноенебо.С неотвратимостью судьбы на нее надвигался иссеченныйпробоинамикорпус,ощетинившийсяломаным частоколом маневренных двигателей,контуркоторыхподрагивал в неярких сполохах выхлопа.Из-заедвазаметного мерцания силового поля казалось, что панцирь чудовищного насекомого лоснится от мерзкой жирной слизи.
Руки втысячекратноповторенномизаученномдвижениипыталисьвскинутьлучемет, но ничего не получалось. Они стали чужими и неподъемными, вышли из повиновения. Оцепенели. А сам лучемет застыл на месте,может зацепился за что-то невидимое, кто знает?Из последних сил она тянула оружие к себе,ругаясь и бормоча что-то бессвязное, обливаясь холодным потом и всхлипывая от ненависти.
Том недвижимо лежал рядом, лицом вверх,на бугристой металлической плите, теряющейся за горизонтом.Пустой платформе,беззащитно висящейвоткрытомкосмосе.Рукибылираскинутывнапрасном усилии,а мертвое лицозастыло в колючем свете равнодушных звезд.Чужие, остановившиеся глаза,в них не осталось даже намека на жизнь. И широко распахнутый оскаленный рот, который замер в беззвучном крике.
Большеникого не было.Каким-тообразомсквозьнепрозрачный шлем тяжелогодесантного скафандра она видела искаженное от чудовищной боли лицо, казавшееся теперь незнакомым.
Жгучие слезы бессилия и отчаяния застилали глаза,ведь усиленный лучемет былспособен пробить защиту корабля,аонане могла не то что поднять, не было сил даже сдвинуть его с места!
Борт,накоторомстрашнымикрасивымцветком раскрылись бутоны излучателей,дрогнул и на них покатилась огненная лавина,распухающее пурпурными волнами облакорвущейсянаволюплазмы.Первымогненное щупальце коснулось Тома и его скафандр мгновенно вспыхнул. Этого не могло быть,она знала,что их скафандры не горят!Казалосьцелую вечность тело корчилось в кипящем огне,пока не исчезло бесследно в струях пламени.Последнее,что она видела,это беспомощно тянущиеся к ней черные обугленные руки...
Потом огонькуда-то исчез и она оказалась в густом лесу.Странные, похожиенаисполинскиезонтикидеревьяокружалиее со всех сторон. Длинными,неправдоподобно огромными прыжками она летела над ними,лишь изредка касаясь верхушек и испытывая ни с чем несравнимоенаслаждение от стремительного полета.Триогромныетусклыелуны,висящие очень низко,над самым горизонтом,освещалиневернымсветом колышущееся сине-зеленое море и редкие невысокие облака.
Счастливый полет длился недолго:невернаяветка хрустнула и не успев испугаться, она полетела вниз.Падение было долгим и когда она наконец достигла дна, то оказалась погребенной в массе жуткого киселя,в самом центре туго сплетенного клубка, из медленнокопошащихсягигантских слизней, липнущих друг к другу.Они окружали ее со всех сторон, тяжким грузом давили сверху, не давая дышать.
Отчаянным рывком она сумела немного высвободить и приподнять голову, но не успела даже облегченно вздохнуть:прямоперед нейвозник дикий оскалсовсем уже неправдоподобной,жуткойуродины- огромный и ужасный монстр надвигался на нее.Вот он замер близко-близко, за тонкой прозрачной стеной.Нев силах отвести взгляда от страшной морды,она смотрела в безумно выпученные глаза.А уши закладывало от ужасного тонкого воя, от которого сначала нестерпимо заныли зубы, а потом изушей закапала кровь, стекая по щеке липким теплым ручейком.Жуткое чудовище качаясь прижималось кстенеискреблоеекогтями,оставляявспектролите глубокие борозды.
Несмотря на дикий, ни с чем несравнимый облик, ейчудилось что-то знакомое, она отчаянно пыталась вспомнить,но воспоминание ускользало, поддразнивая и не даваясь.Сейчас, сейчас... еще совсемнемного!
Отчаянный крик ударил,какбичом,непроизвольнозаставив вздрогнуть: Эл, берегись! Сзади!!!
Что-то невидимое навалилось сверху,сильно ударив,придавило со страшной, нечеловеческой силой,так,что затрещали кости.Резкий толчок швырнулвперед ивбок,кжесткойнеупругойстене.Онабольно ударилась рукой и плечом и дрожа всемтелом,вынырнуланаконец из вязкого, как смола, болезненного сонного кошмара. Кошмара, больше похожего на обморок.
Эл? Какая Эл?
Сердце колотилось так,как будто хотело выскочить из груди.Открыв глаза,онаструдомпроглотилазастрявшийв горле комок и зашлась в надсадном кашле:распухший язык горел, как будто ободранный наждаком. Некоторое время она бессмысленно таращилась натемный,низкийпотолок, нависший над жесткимнеуютным ложем,пока не поняла,что на этот раз действительно проснулась.Испытывая невыразимое чувство облегчения, она резко мотнула головой,изгоняя остатки сонного морока.
Проснувшийся мозг быстропроанализировалобстановкуипредставил первые выводы:она лежалараспластанная на спине,в узком,тесном и страшно неудобном ящике.Освещенияне было, но этоне мешало - она прекрасно обходилась без него.Заработала память и услужливо подсказала,что причин для беспокойства нет-в подобном месте она уже пробуждалась и не один раз.