Я поражение услышал реплики, доносящиеся со всех сторон.
- Студенты веселятся...
- Для хиппи он староват...
- Спорю, это пойдет по телевидению...
- Эй, мистер, что вы затеяли?
Я был слишком потрясен, чтобы пытаться ответить. Я просто стоял у своего чемоданчика, зажав в руке таблетки. Толпа постепенно рассеялась, осталась только одна девушка.
- Так что это все значит? - спросила она. - Реклама?
Вы собираетесь открыть ресторан или магазинчик? Расскажите мне. Может я помогу вам с оформлением документов.
Хорошенькая девушка. Лет двадцати, стройная, темноволосая и кареглазая. Ее трогательная самоуверенность вызвала у меня жалость.
- Это не шутка. Если вы не будете остерегаться чумы...
- Какой чумы? - изумилась она.
- Синей Чумы. Чумы, которая свирепствует в Нью-Йорке.
- Послушайте, приятель, никакой чумы в Нью-Йорке нет - ни синей, ни желтой, ни черной, никакой другой. Ну признайтесь, что вы задумали?
- Нет чумы? - переспросил я. - Вы уверены?
- Совершенно.
" Наверное, держат в тайне... - пробормотал я. Хотя это невозможно... От пяти до десяти тысяч смертей ежедневно трудно скрыть от газет... Сейчас август 1988 года?
- Да. Эй, что вы побледнели? Как вы себя чувствуете?
- Прекрасно, - ответил я, что не соответствовало истине.
- Вам, пожалуй, лучше присесть.
Она подвела меня к садовой скамейки. Неожиданно мне пришло в голову, что я ошибся годом. Может быть, компания имела в виду 1990 или 1998. Если так то меня могут лишить торговой лицензии за продажу лекарства в незараженном регионе.
Я вытащил бумажник и достал тоненькую брошюру, озаглавленную: "Чумной район". Брошюра содержала даты всех великих эпидемий, их типы, количество погибших и другие важные сведения. С огромным облегчением я убедился, что нахожусь в нужном месте и в нужное время.
- "Чумной район"? - удивилась девушка, заглянув через мое плечо. - Что это такое?
Мне следовало скрыться. Мне следовало даже вообще дематериализоваться. Компания давала на этот счет строжайшие указания. Но мне теперь было все равно. Я внезапно захотел побеседовать с этой очаровательной девушкой в старинной одежде, сидевшей на солнышке радом со мной в обреченном городе.
- "Чумной район" - это список дат и мест, где разражались или еще будут свирепствовать основные эпидемии. Такие, как и Великая Чума в Константинополе в 1346 году или лондонская чума 1664 года.
- Вы, надо полагать, там были?
- Да. Меня послала компания "Медицинская помощь во времени".
- Значит, вы из будущего?
- Да.
- Вот чудесно! - воскликнула она. - Только вы ошиблись.
У нас нет чумы.
- Что-то не так, - признался я. - И словно нарочно задерживается мой помощник - разведчик.
- Вероятно, затерялся во временном потоке...
Она наслаждалась собой; мне же все происходящее казалось отвратительным. Девушка, если только она не из единиц счастливцев, чуму не переживет. С другой стороны, разговор с ней меня увлекал. Я никогда не беседовал с жертвой эпидемии.
- Что ж, - произнесла она, - приятно было познакомиться.