Характеристика социологии права как социологической дисциплины кажется вполне очевидной. Классики социологии Макс Вебер и Эмиль Дюркгейм не только внесли вклад в создание современной социологии, но и уделяли особое внимание месту и роли права в обществе. Вебер рассматривал возрастание формализации права на основе процедур и общих правил как одну из ключевых черт рационализации общества, тогда как Дюркгейм размышлял об интегративной роли права в процессе трансформации в направлении все более индивидуалистического общества. В таком случае было бы естественным, если бы современная социология права основывалась на этих идеях классиков. Однако историческое развитие социологии права было более сложным, между классическим и современным этапами существовал более резкий разрыв, чем во многих других отраслях социологии. Помимо этого процесс формирования европейской и американской исследовательских традиций социологии права существенно различался.
В Европе в период после классиков социология права продвигалась прежде всего благодаря подходу к изучению права, развитому Л. Петражицким его интересу к праву как средству установления социального контроля, трактовке права, подчеркивающей активную мотивацию и активную позицию субъектов права в качестве основных факторов действенности права. Труды его учеников Н. Тимашева, Ж. Гурвича, П. Сорокина, опубликованные уже в эмиграции, способствовали развитию социологии права в период преобладания в сфере социально-правовых исследований социологической юриспруденции. Тем не менее, непосредственное влияние данных концепций на французскую и американскую социологию права было не столь значительным.
Когда в Европе предпринимались определенные усилия для сохранения сложившейся традиции и ее дальнейшего развития, в американской социологии не было подобных попыток. В США среди препятствий для развития социологии права можно выделить особенности американской правовой системы и практики профессионального обучения, а также сильные позиции в рамках юридической науки социологической юриспруденции, развитой гарвардским профессором Р. Паундом. Правоведение в США было столь систематически вовлечено в изучение социальных аспектов права, что до возвышения структурного функционализма теоретическое наследие ранней европейской социологии права обсуждалось такими правоведами, как Паунд, в большей степени, чем социологами. Кроме того, у американской социологии права не было собственной классической традиции. В качестве теоретических источников долгое время выступали прежде всего идеи европейских теоретиков: К. Маркса, Э. Дюркгейма, М. Вебера.[3]
Современный этап эволюции социологии права начинается в США в 1960-е гг. с формированием функционалистского направления, основоположником которого был Т. Парсонс. В трудах Парсонса был сформулирован новый подход в американской социологии права, отличный от социологической юриспруденции. При этом Парсонс опирался на классические теории европейской социологии. В числе представителей функционализма в социологии права выделяют таких исследователей, как Г. Бредемейер, Л. Мейхью, У. Эван.[4] В работах этих социологов нередко предпринимались попытки эмпирической проверки тех или иных теоретических постулатов функционализма. Их работы были посвящены главным образом анализу права как механизма социального контроля, а также взаимодействия права с другими подсистемами общества. Как правило, эти исследователи обращали большее внимание на возникающие в ходе такого взаимодействия конфликты и противоречия, чем это было свойственно Парсонсу.
Современный этап эволюции социологии права начинается в США в 1960-е гг. с формированием функционалистского направления, основоположником которого был Т. Парсонс. В трудах Парсонса был сформулирован новый подход в американской социологии права, отличный от социологической юриспруденции. При этом Парсонс опирался на классические теории европейской социологии. В числе представителей функционализма в социологии права выделяют таких исследователей, как Г. Бредемейер, Л. Мейхью, У. Эван.[4] В работах этих социологов нередко предпринимались попытки эмпирической проверки тех или иных теоретических постулатов функционализма. Их работы были посвящены главным образом анализу права как механизма социального контроля, а также взаимодействия права с другими подсистемами общества. Как правило, эти исследователи обращали большее внимание на возникающие в ходе такого взаимодействия конфликты и противоречия, чем это было свойственно Парсонсу.
В американской социологии права проводились многочисленные эмпирические исследования. В целом сложилось несколько основных направлений в исследованиях правовой сферы. Одним из таких направлений выступало изучение процесса правотворчества с целью выявления факторов, влияющих на содержание принимаемых законов. Кроме того, широкое распространение получили исследования различных сторон деятельности полиции. В них рассматривалось, как полиция реагирует на вызовы, в каких случаях производятся аресты, как проходит расследование и каким образом органы правопорядка строят свои взаимоотношения с общественностью. Еще одним направлением исследований стал анализ системы судопроизводства, включая действия обвинения, защиты, присяжных заседателей.