Идите и ничего не бойтесь. Но будьте осторожны путь ваш будет лежать через царство Госпожи Зимы. К чужакам она относится очень настороженно и каждого, кто ей не понравился, она превращает в ледяную статую. Которыми потом украшает свой ледяной сад. В этом саду у неё собралось великое множество разных фигурок!
Ледяной сад? переспросила Аня. А разве так бывает?
Ещё как бывает! ответил старик. Те, в ком нет любви к ближнему, легко становятся добычей Госпожи Зимы. И если кто-то становится ледяной статуей, то вернуть потом его к жизни сможет только настоящая любовь.
Аня слушала Антонио, раскрыв рот, но Саша не особенно ему поверил и, махнув рукой, сказал:
Ладно. Мы пойдём. Спасибо тебе за гостеприимство!
Подождите! Старик стал рыться в своих карманах и наконец из какого-то потайного достал небольшой кованый ключик. Потом полез в ящик комода и достал оттуда маленькую резную шкатулочку. Видно было, что делал её когда-то искусный мастер из хорошего дерева.
Вот, возьмите её с собой, и Антонио протянул шкатулку ребятам.
Что это? спросил Саша, взяв в руки маленькую, искусно расписанную коробочку и со всех сторон стал рассматривать удивительный рисунок на её стенках.
Это старинная музыкальная шкатулка. Мастер, сделавший это чудо, вложил когда-то в неё свою душу, на щеке у старого музыканта появилась слеза, но он смахнул её и продолжил:
С тех пор она всегда помогает тому, кто возьмёт её в руки. Надо лишь открыть её. Только есть одно непременное условие необходимо иметь доброе сердце!
Спасибо, Антонио! Аня поднялась на цыпочках, обняла старика за шею и, наклонив его к себе, поцеловала в щёку. Ты нам очень помог!
Жаль, не могу я с вами пойти. Ноги уже не держат старика. Антонио подумал, а потом махнул рукой и сказал:
Эх, так и быть! дам я вам с собой мою Тигру.
Это что за «Тигра» такая? удивился Саша.
А вот она, сказал старик и позвал: «Кис-кис!»
В ответ откуда-то из-за угла появилась небольшая трёхцветная кошка. Белое брюшко и лапки приятно выделялись на фоне чёрной спинки и рыжих боков, по всему телу были разбросаны тут и там небольшие рыжие и чёрные пятна. Оно ухо у неё было чёрным, другое рыжим. А хвост по своей окраске напоминал тигриный.
Кошка прыгнула на колени к старику, прогнула спинку и замурчала. Только и движения её, и издаваемые звуки были какими-то не совсем естественными. Механическими. Как будто игрушка заводная.
Антонио погладил её, а потом передал ребятам:
Запомните перед тем, как отправляться в дорогу, опустите её на землю и скажите: «Укажи нам верную дорогу, чтобы не плутали наши ноги!» А потом скажите, куда вам надо, и просто идите за ней. Кошка укажет вам верный и короткий путь.
Спасибо! дружно ответили брат с сестрой и собрались уходить, торопясь поскорей достигнуть цели. Но старик их остановил:
Не спешите, это ещё не всё. А коль столкнётесь в дороге с бедой, позовите кошку к себе и скажите: «Бросай свои игры и стань-ка ты тигром!» Вот тогда и поймёте, почему её Тигрой зовут.
Ух ты! Прямо как в сказке! захлопала в ладоши Аня. Теперь мы точно дойдём!
Но старик её перебил:
И не забудьте нужные слова это вам не сказка какая-нибудь. Тут всё точно запрограммировано конкретные действия в ответ на строго определённые слова. Ошибётесь, и не сработает. Потом он повернулся к Ане:
Как это ты вышла из дому без шапки и варежек? Непорядок!
А она их на новогоднем празднике забыла, попытался вставить слово и Саша.
Всё равно непорядок! пробурчал Антонио и хлопнул в ладоши.
Где-то в одном из шкафов раздался шорох, треск, гудение и два глухих удара. Антонио хлопнул ещё раз в шкафу снова что-то загудело и затрещало. На этот раз громче. Старик улыбнулся и кивнул Саше:
А ну-ка, открой дверцу.
Саша открыл навстречу ему выдвинулся маленький столик, на котором стояли два игрушечных мышонка и фигурка зайца, свернувшегося клубочком.
Где-то в одном из шкафов раздался шорох, треск, гудение и два глухих удара. Антонио хлопнул ещё раз в шкафу снова что-то загудело и затрещало. На этот раз громче. Старик улыбнулся и кивнул Саше:
А ну-ка, открой дверцу.
Саша открыл навстречу ему выдвинулся маленький столик, на котором стояли два игрушечных мышонка и фигурка зайца, свернувшегося клубочком.
Сначала Антонио взял зайца. Подержал в руках, погладил его. А потом осторожно положил Ане на голову и сказал:
А ну-ка, Пушистик! Нужна твоя помощь согрей нашей гостье ушки, чтобы они не замёрзли!
В ответ белый пушистый комочек, как будто понимая сказанное, у Ани на голове каким-то непостижимым образом на глазах ребят превратился в тёплую белоснежную шапку-ушанку.
Вы же, друзья-мышата, продолжал старик, согрейте девочке ручки!
А девочке Антонио сказал:
Подставь им свои ладошки, не бойся!
Только Аня протянула к мышатам свои руки, а они, как настоящие, прыгнули ей на ладони и разом трансформировались в серенькие рукавички, плотно и тепло обхватившие её ручки.
Ну вот, теперь порядок. Можно и отпускать вас, хоть и неохота прощаться, руки старика снова обняли детские плечи. Не забывайте меня! А теперь в дорогу вон сестрица-Солнце уже высоко поднялась. Опускай кошку!