С замиранием сердца люди считали гулкие удары. Услышав четвертый, многие без промедления кинулись за оружием. Когда звон затих после пятого, все вздохнули с облегчением. По сравнению с возможным нападением диких племен даже самые дурные вести теперь воспринимались по-другому. На этот случай у северян было припасено изречение: «С головой на плечах всякая весть хороша».
Следуя по пятам Вьёрда, который легко прокладывал путь через толпу, Берт и Омунд быстро оказались в первых рядах и встали рядом с мастером.
На площади стоял гул. Люди громко переговаривались, обсуждая возможные причины, по которым их оторвали от повседневных дел. На многих лицах лежала печать тревоги. Несколько суровых бородатых мужиков все-таки притащили с собой боевые топоры и явно выделялись из толпы.
Берт озирался по сторонам, стараясь найти в толпе свою мать. Лима стояла у края площади и о чем-то непринужденно разговаривала со своей подругой. Они смеялись, и казалось, звон колокола их нисколько не беспокоил. Лима почувствовала взгляд сына, и их глаза встретились. Кивнув и улыбнувшись Берту, она продолжила беседу.
Неожиданно голоса собравшихся стихли. В сопровождении шести крепких воинов к помосту шли трое мужчин. Первый был высок и статен. Его длинные пепельно-серые волосы развевались от быстрых и уверенных шагов. На нем была накидка из шкуры бурого медведя. На бедрах в кожаных ножнах покоились два боевых топора. Правая рука от плеча до запястья была покрыта замысловатыми татуировками и письменами на северном наречии. Губы пришедшего были сжаты, а в глазах читалось спокойствие и решительность. От фигуры веяло властностью. Таким был вождь Риквена Ингмар. Он вскочил на помост, молча оглядел толпу и занял место в центре, ожидая других.
Опираясь на деревянный посох, следом за вождем на сцену взошел старик Вайн, которого называли Говорящим-с-предками. Его широкий лоб, как и все лицо, был изрезан глубокими морщинами. Острый нос, седые брови и редкие волосы подчеркивали его преклонный возраст. Он был местным шаманом и советником вождя, и возможно, самым старым жителем поселения. Однако его внешность была обманчива. Вайн сохранил острый ум и обладал обширными знаниями во многих областях: от целительства до воинского искусства. Его мудрые советы не раз спасали Риквен в трудные времена. Ясные зелено-синие глаза могли заглянуть в душу любому жителю и выведать все тайны. Он был хранителем древних традиций, которые чтил и уважал весь Север. Говорящий-с-предками был одет в массивную шубу из волчьей шкуры, капюшоном которой служила пасть давно убитого хищника. Оказавшись на помосте, Вайн занял место по правую руку от вождя и встал чуть позади.
Последним шел незнакомец. Короткие черные волосы, неуверенный, как будто чем-то напуганный взгляд выдавали в нем гостя из других поселений. Бледный цвет кожи указывал на то, что он, как и все собравшиеся, был с холодного края. На нем была просторная туника и льняные штаны.
Берт заметил, что на его поясе висели ножны для меча, но оружия в них не было: «Значит, незнакомцу не доверяют, заключил Берт. Ну еще бы. После того как по Северу прокатилась загадочная внезапная череда убийств вождей, было бы странно, если бы Ингмар подпускал к себе вооруженных незнакомцев».
Под любопытными, но от того не менее напряженными взглядами собравшихся черноволосый поднялся на сцену и встал по другую сторону от вождя на одной линии с Вайном.
Шестеро воинов из личной дружины вождя разделились по трое и выстроились в линию у деревянной площадки, чуть сдвинувшись к краям. Большинство из них пережило последнюю войну, другие были закалены в местных стычках вождей. Холодным, хищным взглядом они внимательно осматривали толпу, готовые в любой момент выхватить из ножен и пустить в ход наточенную сталь. В трудные времена вождь должен быть всегда настороже.
Приветствую жителей Риквена! Ингмар поднял татуированную руку вверх и раскрыл ладонь к собравшимся. Его голос был сильным и громким.
Жители Риквена приветствуют своего вождя! дружно крикнули те в ответ. Короткое традиционное приветствие было завершено, и все с интересом ждали его речей.
Вождь сделал шаг вперед и повернул голову в сторону незнакомца:
Этого человека зовут Рогвельд. Он прибыл к нам из Фолрика.
По толпе прошел гул. Фолрик был ближайшим поселением к Риквену, путь до которого занимал около двух дней верхом. Если он привез вести о нападении, то времени оставалось совсем немного.
«Однако этот Рогвельд не выглядит так, как будто его дом горит, а родные могут быть убиты. Ни отчаяния в глазах, ни жажды мести Но в них есть кое-что другое. Какая-то обреченность» отметил про себя Берт.
Он напуган, тихо произнес Вьёрд, словно прочитав мысли Берта. Дикий Медведь определенно должен был знать, как выглядят напуганные люди.
Рогвельд будет говорить от имени всего Фолрика. Он пришел с вестями Но не о диких племенах, поспешил успокоить жителей Ингмар.
Площадь облегченно вздохнула, даже мастер Вьёрд заулыбался и похлопал сына по плечу. Однако лицо вождя не переменилось, оставаясь серьезным.
Выждав небольшую паузу, он продолжил: