А вот этот гриб самый-самый! Эйдин протянула его Берту.
На миг брат застыл. Гриб резко выделялся из основной массы: он имел темно-фиолетовую шляпку и тонкую серую ножку.
Берт осторожно взял его, ткнул пальцем, проверив упругость, посмотрел внимательно на детей и спросил:
Кто его нашел?
Я! тут же воскликнул Логмур.
Неправда! затараторила Эйдин. Это я нашла! Он просто первый сорвал!
Тсс, хватит! Берт поднес палец к губам, подошел к детям, наклонился и приобнял их за плечи. Разве мама не учила вас отличать хорошие грибы от плохих?
Учила, одновременно прошептали дети.
А разве этот гриб подходит под описание хорошего?
Нет, ответили дети.
Но он очень красивый. Я первый раз такой вижу, в свое оправдание возразила Эйдин и сжала губки.
Берт выждал небольшую паузу и тихим голосом продолжил:
Логмур, Берт сдвинул брови и строго посмотрел на брата и перевел взгляд на сестру: Эйдин Хорошенько запомните этот гриб. Он очень ядовит и опасен. Очень! резко повысил он голос. Вам повезло, что вы не принесли его на кухню. Мама была бы недовольна. Говорят, если долго смотреть на него, можно сойти с ума. Его голос опять опустился до шепота.
Дети опасливо переглянулись и невольно подошли друг к другу.
Ладно, никому не слова, старший брат приложил палец к губам. А теперь марш на кухню, порадуйте маму, с этими словами он всучил им корзинки, повернул спиной к себе, легонько шлепнул и отправил в дом.
Когда малыши были уже на пороге, он окликнул Логмура:
Логмур! Подойди-ка!
Мальчик хотел было воспротивиться, но решил, что это лишь задержит его, и подошел к брату.
Если когда-нибудь тебе и твоей сестре попадется такой гриб, несите его мне, понял? Но не говори кому-нибудь еще. Пусть это будет нашим маленьким секретом, подмигнул Берт. Хорошо?
Хорошо, немного удивленный, согласился Логмур. Но его мыслями уже владел вкусный малиновый пирог, ожидавший дома.
Молодец. А теперь беги.
Берт подождал, пока брат влетит в жилище, вытащил из кармана гриб и посмотрел на него: «Забавно. Если волшебство это способность видеть невидимое, то детки и вправду нашли волшебный гриб. Только называется он ведьмовский. И вызывает галлюцинации».
Берт спрятал находку обратно в карман и наконец отправился в кузню. По дороге он взялся напевать какую-то мелодию и заметно повеселел в это прекрасное солнечное утро.
Берт вырос в местечке под названием Риквен. Это было одно из тысяч поселений, разбросанных по всему Северу, отличавшихся друг от друга лишь количеством домов и богатством местных вождей, от воли которых во многом зависело, будет ли селение развиваться или же придет в упадок.
Северяне называли свою отчизну Эргунсвальд. В переводе с их наречия слово «Эргун» обозначало «древний предок», а «Свальд» «исконная земля». К сожалению, частые нападения диких племен, постоянные междоусобицы, холода и отток людей, покидавших родной дом в поисках лучшей жизни, серьезно сдерживали развитие огромного сурового края.
В противовес мелким владениям вождей неприступным монолитом возвышался Скаймонд столица всего Севера. Расположенный на берегу величественного фьорда Дьярвиг, Скаймонд был по-настоящему огромным городом. С каменными постройками, обширной торговой площадью и портом, откуда даже во времена нескончаемых войн велась торговля с южной Империей. Скаймондом правил потомственный вождь Комьяр, носивший почетный титул Благословленного Предками. Под его рукой находилась не только столица, но и все земли к северу от Студеного Пролива, который служил естественной границей между Эргунсвальдом и владениями Империи Шторвудов. Однако власть эта была подобно осеннему листу: шальной ветер мог сорвать ее в любой момент и низвергнуть в грязь. Отсутствие уважения среди остальных вождей, повышение денежных и продовольственных сборов, вызвавшее ожидаемое недовольство внутри страны, где большинство жителей свободно владели оружием, делали власть Комьяра очень шаткой. Но главной проблемой были дикие племена. Словно огромный медведь, терзаемый стаей лютых волков, уже семь лет Север подвергался постоянным жестоким набегам, оставлявшим кровавые раны на его шкуре. Не было ни одного поселения, которого бы не постигла эта беда. Эргунсвальд отчаянно нуждался в вожде, который смог бы объединить людей и дать отпор захватчикам.
В отличие от восточной части Севера, которую занимали горы, Риквен окружали непроходимые леса, изобилующие дичью, щедрые на ягоды и грибы. Вокруг поселения стоял высокий частокол, служивший единственной, но иногда весьма действенной обороной. Острые колья не раз останавливали не в меру любопытных хищников и неуемных налетчиков. Вдоль частокола, с внутренней стороны, шла невысокая деревянная стена, с которой в случае опасности лучники могли стрелять, не боясь быть разрубленными в рукопашной схватке. Каждый день, внимательно вглядываясь в чащу леса и совершая обход, на стене дежурили восемь жителей. Данная обязанность вменялась всем мужчинам Риквена. Вахту несли поочередно, но никто не жаловался каждый понимал, что от этого зависит их выживание.
Как и любое поселение Эргунсвальда, Риквен имел свой собственный герб: голова медведя с разинутой в реве пастью, согласно древним традициям, была искусно вырезана на массивных деревянных воротах. Считалось, что герб защищал поселение от невзгод. Так это или нет, жители Риквена точно сказать не могли, но они уже не раз успешно отражали нападения дикарей и потому с уважением относились к старинному поверью.