Небольшой дом был такой же старый, как и его обладатель. От частых дождей и сырости древесина почернела и в некоторых местах уже начала подгнивать, опасно наклонив жилище Говорящего-с-предками. Невооруженным глазом было видно, что дом нуждается в ремонте. Но ни Ингмар, ни кто-либо другой не могли уговорить старика воспользоваться их помощью. Он всегда твердил одно: дом простоит еще сто лет.
Любому, кто оказывался в гостях у Вайна, внутренняя обстановка и атмосфера говорила прямо: здесь живет шаман. С потолка свисали всевозможные обереги, на полках, освещенные огнем свечей, стояли диковинные костяные фигурки. На стене висели черепа волка и медведя. Пол был расписан ритуальными словами и символами. В этой комнате Говорящий-с-предками проводил свои таинственные обряды и взывал к ушедшим. В этой комнате он жил.
«Ну и где же старик хочет разместить Гроя?» подумал Берт, осматриваясь по сторонам.
Иных помещений в доме не было, а задерживаться здесь надолго не было никакого желания. Потерянный вид друга говорил он мыслит о том же самом.
Вайн наклонился, согнув колени, и откинул лежащую на полу шкуру. Под ней оказалась потайная крышка. Не мешкая шаман потянул старый засов и приподнял ее, отойдя в сторону. Грой скривился. Из темного квадрата потянуло сыростью, а в нос ударили невидимые потоки затхлого воздуха. Местом, где ему предстояло провести следующие дни, был холодный глубокий погреб в мрачном доме Говорящего-с-предками.
А других вариантов нет? хмуро спросил парень, заранее зная ответ.
Нет, без каких-либо эмоций ответил Вайн.
Грой тихо выругался.
Может, есть какая-нибудь клетка? предложил Берт, поймав на себе злобный взгляд друга.
Нет, голос шамана оставался таким же спокойным. Пару дней придется потерпеть. Так все будут в безопасности. Берт, подай лестницу.
Что, прямо сейчас? оцепенел Грой.
Да, уже прошло достаточно времени. К тому же ты успел восстановиться, подтвердил Вайн.
Больной находился где-то посередине между яростью и отчаянием. Если он все-таки заражен, это место станет его могилой. Бесславный конец для Гроя, победителя варгальда. На миг воин задумался, а не треснуть ли старика по голове, а затем убежать куда глаза глядят? Но вспомнив убитое чудовище, отмел такую мысль. Этим он смог бы продлить жизнь, но не изменить ужасный итог.
Грой посмотрел в окно, отложил в памяти зеленые цвета родного края, вдохнул едва уловимый аромат осеннего дождя и без единого слова полез вниз. Его провожал печальный взгляд лучшего друга.
К удивлению, погреб оказался вполне пригодным для жизни. На деревянных досках, заменяющих пол и защищавших от воды, лежали теплые меха, призванные, по-видимому, заменить воину и кровать, и одеяло. В нишах стен стояли новые свечи, там же он нашел и старое огниво.
«Что ж, могло быть и хуже», подумал Грой, вдруг представив себе Рогвельда, в животе которого копошились встреченные отрядом волки.
Что это за веревки? спросил Берт у Вайна, пытаясь разглядеть друга в темноте погреба.
Две бечевы, чьи концы исчезали внизу, были привязаны к крышке погреба.
С помощью одной мы будем подавать Грою пищу, воду и некоторые вещи. К другой привязано ведро для нечистот. Его будешь выносить ты.
Я?! не ожидал такого поворота Берт.
Ты, ты, повторил старик. Или Орса. Как вам удобнее, в глазах шамана загорелся едва заметный огонек, а уголки рта приподнялись в улыбке. Сам-то я уже староват поднимать тяжести.
«Прекрасно. Чего не сделаешь для лучшего друга», смирился Берт. Но вслух сказал:
Надеюсь, мы нужны не только для этого.
Конечно нет. Сейчас я обо всем расскажу. Грой, крикнул он узнику, повысив голос, слушай меня.
Слушаю, Говорящий-с-предками, в голосе Гроя слышалось нескрываемое раздражение. Мало того что бросили в темную яму, так еще и заставили друга убирать за ним дерьмо.
В течение сегодняшнего и двух последующих дней мы будем испытывать твое тело и разум. Если в тебе пробудилась кровь зверя, первые изменения уже могли начаться, сообщил Вайн.
Что за изменения? вырвалось у Берта. Ритм сердца увеличился. Вопрос касался не только его друга.
Запоминайте. Перебивать шамана было проявлением неуважения, но парень в пылу эмоций совсем забыл об этом, и старик простил его. Твой слух, обоняние и зоркость усилятся. Не так сильно, как в образе зверя, но по сравнению с обычным человеком изменения будут разительны. Ты сможешь различать шорохи, улавливать новые запахи и лучше видеть в темноте. Однако данные изменения можешь обнаружить лишь ты. И при желании можешь о них умолчать
Я не стану возмутился Грой.
Поэтому, не обращая внимания на слова будущего жителя подвала, продолжил шаман, мы будем следить за твоей реакцией. Из древних поверий и легенд до нас все же дошли скудные сведения о том, как можно определить признаки заражения. Вайн пододвинул к себе стул и уселся на него. Первый способ это съесть «красную обманщицу» или выпить ее сок. Зверю и тому, в ком течет его кровь, она не принесет вреда. Но всего лишь одна или две ягоды, как вы знаете, могут убить взрослого человека.
Молодые люди знали об этом не понаслышке. Еще в детстве один из друзей Берта и Гроя отравился злой ягодой и умер от внезапного удушья. По сладкому запаху и яркому цвету плода многие неосмотрительные путники принимали ее за съедобную. «Красная обманщица» была излюбленным ядом отравителей на Севере. Ее подбрасывали в блюда жертв, выжимали сок и добавляли в напитки неугодных. Яд растворялся в любой жидкости, включая хмельные напитки, и не терял своих свойств, что делало его идеальным средством для незаметных убийств. Сначала у человека резко кружилась голова, он терял контроль над своим телом и речью, а потом наступало удушье. Все это происходило не сразу. У отравителя было время, чтобы скрыться и замести следы, перед тем как подействует яд.