В XVI веке венецианский врач Меркуриалис выпустил труд в шести томах под названием «Об искусстве гимнастики». Автор поделил ее на три вида: военную, лечебную и атлетическую.
В разных странах ученые и педагоги разрабатывали свои национальные системы гимнастики, придумывали новые упражнения, разрабатывали новые конструкции снарядов, тренажерных устройств, которые намного расширяли возможности избирательного воздействия на разные группы мышц.
В XIX веке наиболее популярными, получившими признание во многих странах мира, были: шведская система с медико-оздоровительным уклоном; немецкая и сокольская (чешская) со спортивным уклоном; французская и российская с акцентом на всестороннюю физическую подготовку.
Большой популярностью стали пользоваться разные комплексы так называемой «комнатной гимнастики», авторы которых старались подобрать самые полезные, с их точки зрения, упражнения для укрепления и сохранения здоровья, формирования красивой, стройной фигуры, развития силы мышц. Известна знаменитая «Школа физического развития», основанная Аттилой в Нью-Йорке 21 упражнение с гантелями. Его идеи продолжили Е. Сандов и А. Штольц в России авторы книг по гантельной гимнастике.
В 1855 году доктор Д. Шребер опубликовал свой труд под названием «Домашняя гимнастика для каждого пола и возраста», которая переиздавалась 26 раз. Датский спортсмен И. Мюллер разработал свой комплекс упражнений, дав ему название «Моя система. 15 минут ежедневной работы для здоровья». Сочетание простых движений с воздушными ваннами, водными процедурами и приемами самомассажа обеспечили ей успех на всех континентах. Привлекала и личность самого автора с атлетической фигурой, который объездил с демонстрацией своего комплекса многие страны. Его система и в наши дни продолжает иметь своих поклонников.
Научно-технический прогресс XX-го столетия дал колоссальный толчок к развитию спортивной науки, который коснулся и гимнастики. Специалисты систематизировали как виды, так и средства гимнастики, предложив много новых ее видов для разных групп населения детей и взрослых, мужчин и женщин, разработали программы занятий и более совершенную методику их проведения.
В настоящее время имеются три основные группы видов гимнастики:
1. Основная или базовая с установкой на всестороннее развитие форм и функций тела, совершенствование двигательных способностей. Кроме программ для детей раннего, дошкольного, младшего, среднего и старшего школьных возрастов, она включает программы для мужчин и женщин зрелого, пожилого и старшего возраста, атлетическую и ритмическую гимнастику, аэробику, фитнес и ряд других видов.
2. Виды со спортивной направленностью с установкой на многоборную подготовку к участию в соревнованиях различного ранга. В эту группу включены: спортивная гимнастика (6 видов многоборья для мужчин и 4 для женщин); художественная гимнастика (многоборье комбинации с разными предметами); акробатика с ее разновидностями (прыжковая, парная и групповая); бодибилдинг; шейпинг; спортивная аэробика; спортивный рок-н-ролл и другие ее виды.
3. Прикладные виды с установкой на специальную подготовку к профессиональной деятельности, на нейтрализацию негативных ее воздействий, на лечение и восстановление. В эту группу включены: профессионально-прикладная гимнастика (многочисленные программы с учетом специфики трудовой деятельности по группам профессий); военно-прикладная гимнастика (по родам войск); производственная гимнастика; спортивно-прикладная гимнастика (по видам спорта); лечебная гимнастика (по видам заболеваний); корригирующая гимнастика.
Между видами разных групп имеются определенные взаимосвязи с учетом положительного переноса приобретаемых двигательных умений и навыков и физических качеств. Более того, при использовании одних и тех же форм занятий можно решать самые разные задачи путем подбора упражнений и смены акцентов на их выполнение.
Специфические методы и методические приемы использования физических упражнений, разработанные специалистами гимнастики, позволяют буквально с аптекарской точностью регулировать их воздействие на определенные группы мышц, на функции разных систем организма, на развитие двигательных качеств всех видов силы, быстроты, выносливости, ловкости, равновесия, вестибулярной устойчивости, способности произвольного расслабления мышц и пр. Это делается путем смены исходных положений, изменения сочетаний движений рук, ног, туловища и головы, использования различных спортивных снарядов и тренажеров, а главное, путем изменения пространственных, временных и силовых характеристик движений направления, амплитуды, скорости, степени мышечного напряжения, дозировки упражнений, и т. д.
К примеру, в знакомом всем упражнении «присесть встать» имеется несколько десятков вариантов его выполнения с разной целевой установкой. Даже самое простое сочетание движений ног и рук, доступное двухлетнему малышу: «прыжки ноги врозь, руки в стороны прыжком ноги вместе, руки вниз», при изменении только очередности движений этих звеньев тела превращает его в более сложное задание на координацию даже для взрослых.