Когда всё было приготовлено, она подержала Элю над большой чашей со сваренным зельем, что-то бормоча себе под нос.
Ма-ма, сказала Эля, потом заплакала, потом засмеялась.
Старая волшебница поставила её на пол и завела пружинку. Эля прошлась по комнате. Как же она была похожа на обыкновенную девочку, но всё же оставалась заводной куклой. Хотя, Эля была довольна её мечта сбылась. А мальчик-посыльный, тот, который доставил куклу волшебнице, провёл несколько дней в тяжёлых раздумьях. Ему показалось, что жизнь без Эли будет скучна и неинтересна, и он решился.
Когда почти стемнело, мальчик опять постучал в дверь старой волшебницы, и, так же как и в прошлый раз, дверь сама открылась. Навстречу ему из комнаты вышла Эля. «Неужели она живая?» обрадовался он. «Ма-ма», протяжно произнесла кукла, развеивая хрупкую надежду мальчика.
Ты проходи, чего в дверях-то стоять, донеслось из комнаты.
Я знала, что ты придёшь, сказала волшебница, когда мальчик прошёл туда, откуда раздавался голос. Когда любишь, то для другого ничего не жалко, даже себя. Не правда ли? Или передумаешь, пока не поздно?
Мальчик отрицательно покачал головой. Он уже принял решение.
Волшебница нарисовала на полу круг, поставила туда Элю и велела мальчику встать рядом с куклой. Мальчик вошел в круг и взял куклу за руку. Старая волшебница начала ходить вокруг них, выкрикивая слова на незнакомом языке. Она три раза хлопнула в ладоши. Медленной струйкой дыхание мальчика перешло в Элю. Её кожа начала теплеть, на щеках появился румянец, голубые глаза ожили. А тело мальчика начало остывать, взгляд остановился, он превратился в безмолвную фарфоровую куклу.
Эля долго не могла нарадоваться, когда вышла из круга. Ещё бы! Теперь она настоящая, самая настоящая девочка. Она прыгала, хлопала в ладоши, пела и танцевала от счастья. Но по вечерам, её всё чаще стали посещать грустные мысли. Ей было жаль мальчика, который стоял теперь в прихожей, и покрывался пылью. Эля подходила к нему, смотрела в его немигающие глаза, и пыталась понять, почему же он отдал ей свое дыхание.
Старая волшебница, заметив, что девочка часто грустит, поинтересовалась, в чём тут дело. Эля всё объяснила.
Я бы хотела помочь, но это не в моих силах, сказала ей волшебница. Конечно, я могу вернуть всё обратно, как было раньше, но думаю, ни мальчику, ни тебе это не нужно. Ты не захочешь снова стать куклой, а он жить без тебя.
Неужели ничего нельзя сделать? воскликнула девочка.
Почему, я слышала, что в соседней стране есть цветок, обладающий дыханием жизни. По утрам, когда восходит солнце, он распускается и делает выдох. Этот выдох оживляет, он может помочь мальчику, снова стать собой.
Эля обрадовалась от мысли, что ей удастся найти этот цветок. Жить, зная, что кто-то пожертвовал собой ради тебя, было тяжело и грустно. Поэтому, недолго думая, она отправилась на поиски чуда. Волшебница пожелала девочке успеха и подарила ей сумку, в которой всегда была свежая еда и вода.
2. В поисках цветка
Попав в соседнюю страну, Эля расспрашивала у людей о волшебном цветке. Совсем не многие о нём слышали. Год она ходила по стране, повзрослела, обтрепала платье, и уже было отчаялась его найти. Но тут одна добрая старушка рассказала, что растёт этот удивительный цветок в садах местного правителя, молодого короля. Надо сказать, что король этот подыскивал себе невесту, будущую жену. Ему нравились красивые голубоглазые девушки, а у Эли, как раз и были небесного цвета глаза и светлые волосы, которые переливались на солнце золотистым отливом. Старушка, получив за помощь хлеб и сыр, подсказала юной искательнице, как туда добраться.
Вот и город, где жил молодой король со своей свитой. На площади было шумно и многолюдно. Вдруг раздались громкие, призывные звуки трубы это король выезжал на охоту. Толпа быстро начала расступаться, освобождая ему дорогу. Эля растерялась, не зная куда отступить. Кто-то неосторожно её толкнул и, потеряв равновесия, Эля упала под ноги гарцующего коня. Молодой король тут же соскочил на землю, чтобы помочь ей подняться. Ах, что за глаза смотрели на него! И хоть одежда девушки была в пыли, и волосы не собраны в упругие локоны, это было именно то, что он искал.
Король, забыв на время об охоте, пригласил Элю во дворец. Там её, словно куклу, одели в новую одежду, уложили волосы в красивую прическу. Она предстала перед молодым королем во всем великолепии. Дворец был такой прекрасный, а король такой обходительный, что Эля совсем позабыла о цветке и о мальчике, подарившем ей жизнь. Она решила выйти замуж за короля.
Молодой король устроил бал для своей невесты, от которого Эля пришла в восторг. Ещё бы, бал, посвященный именно ей. О таком она могла только мечтать. Всё было хорошо. Единственное, что ей не нравилось, король часто отлучался из дворца, он просто обожал охотиться.
Однажды Эля попросила взять её с собой на охоту. Король сначала удивился такому желанию, но потом любезно согласился. Ему хотелось показать своей невесте, как метко он умеет стрелять. Так Эля поехала с ним. Но лошадь, которую ей дали, была очень своенравной и всё время пыталась бежать быстрее, чем того хотела юная наездница.