Поначалу мать мальчика возражала, отец колебался. Но все же, после недолгих споров, родители уступили его просьбе и дали согласие на эту поездку.
Радости ребенка не было предела. Жажда странствий, новых впечатлений и приключений так свойственна мальчишкам всех возрастов и поколений.
В назначенный день и час легкая торговая бригантина «Луара» была полностью готова к отплытию. На палубе царила привычная суета. До отхода оставались считанные минуты, благо, свежий ветер, поднявшийся с утра, не препятствовал цели намеченного путешествия.
У трапа, спущенного с борта корабля на причал, стояли месье Арман Лагарт, его супруга и сын. Они прощались.
Возвращайтесь скорее, грустно вздохнув, сказала мадам Элен. Я буду скучать без вас.
Обещаю, дорогая, ты не успеешь соскучиться, месье Арман с теплом обнял её. Как только я улажу дела, мы без промедления вернемся домой.
Ах! Чуть не забыла! женщина сняла с шеи цепочку с золотым медальоном подарком мужа, и с ласковой улыбкой взглянула на ребенка: Маленький мой, я хочу, чтобы этот медальончик стал твоим талисманом и хранил от бед. Носи его и никогда не забывай обо мне.
С этими словами она надела цепочку с медальоном на шею сынишке и нежно поцеловала его.
Хорошо, мамочка, ответил мальчик.
Как я тебя люблю, мой милый зеленоглазый ангел! Люблю вас обоих! на глаза мадам Элен навернулись слезы.
Через четверть часа, подняв паруса и чуть накренясь на левый борт, «Луара» вышла из марсельской гавани и взяла курс в открытое море.
Стояла глубокая ночь, когда французский берег скрылся за горизонтом, поглощенный туманной дымкой. За исключением вахтенной смены, на корабле все спали.
Спал и маленький Морис, весь день не покидавший палубу, радуясь всему новому, что ему довелось увидеть и узнать. Несколько выполненных им рисунков лежали рядом с койкой на рундуке (5). По возвращении он собирался показать их матери и с восторгом рассказать о путешествии на бригантине.
Прелестное личико ребенка, уставшего от полученных впечатлений, озаряла счастливая улыбка. Опьяняющий морской ветер, легкая качка, волны, разбивающиеся о борт, холодные соленые брызги, запах смолы и дегтя, скрип снастей, хлопанье парусов, скрежет такелажных цепей, хриплые голоса матросов и резкие отрывистые команды капитана всё было так необычно и захватывающе! Мальчику снились неведомые страны, сказочные дворцы, несметные сокровища и диковинные звери. Казалось, ничто не могло нарушить чудесные и безмятежные детские сны.
Едва над морем забрезжил рассвет, пронзительный звон судового колокола грубо ворвался в сладкую дрему, прогнав навеянные ей видения. В непривычно надрывных звуках, призывающих команду наверх, явственно звучала скрытая угроза. На «Луаре» поднялась суматоха.
Арман Лагарт проснулся и сел на койке. В душе стремительно нарастала тревога. Навязчивые удары в колокол, топот ног и громкие крики разбудили Мориса.
Внезапно раздался жуткий грохот, треск и вопли. Бригантина содрогнулась. Месье Арман поднялся, решив немедля пойти к капитану и узнать, что произошло.
Сиди здесь и никуда не выходи! строго сказал он сыну и быстро покинул каюту, которую они занимали.
Сиди здесь и никуда не выходи! строго сказал он сыну и быстро покинул каюту, которую они занимали.
Капитана или шкипера, как называли его подчиненные, месье Арман застал на мостике. Тот отчаянно жестикулировал и ругался, отдавая команды. Спеша выполнить их, матросы носились по палубе, сталкивались, огрызались, но повиновались беспрекословно. Понимали: от их расторопности сейчас зависит всё.
На вопрос месье Армана шкипер разразился проклятиями, но затем взял себя в руки, извинился и произнес:
Нас атаковал военный испанский галеон. Он без предупреждения открыл огонь по «Луаре». Судно повреждено. Одно из ядер пробило правый борт над самой ватерлинией. При малейшем крене на этот борт в пробоину хлынет вода. Такелаж испорчен, шкипер указал на порванные и спутавшиеся снасти. Мы значительно потеряли в скорости хода и маневренности. Я отдал приказ: мои люди делают всё возможное, чтобы устранить повреждения в самый короткий срок. Однако, боюсь, месье, Господь не на нашей стороне. Едва ли мы теперь сумеем уйти от галеона. Испанцы настигают нас.
Но откуда они взялись и что им надо?
Одному дьяволу известно!
Тридцатилетняя война завершилась, но не для Испании, отказавшейся от подписания Вестфальского мира и продолжающей вести боевые действия против давней и основной соперницы Франции. Отношения двух государств обострились до предела. Борьба, шедшая как на суше, так и на море, носила особенно ожесточенный характер. Испанские войска терпели частые поражения, их морские операции тоже не отличались большим успехом. Поэтому озлобленные испанцы нападали не только на военные корабли противника, но и на купеческие суда, такие, как «Луара», в отместку за свои неудачи, стремясь компенсировать их.
Вы полагаете, цель испанцев это захват «Луары»? тревога в голосе месье Армана усилилась. Но нападение на частное торговое судно противозаконно! Это не что иное, как морской разбой!
Это война, будь она неладна! взгляд шкипера бригантины сделался суровым, брови сошлись на переносице, образовав две глубокие морщины.