В Фактории началась необъяснимая и неописуемая паника — никто толком не понимал, что происходит, никто не знал, что надо делать, даже то, почему вообще нужно чего-то бояться и что-то делать. Наверное, действительно, паника сродни эпидемии. Уже через пять минут Фактория превратилась в муравейник, в который «добрый дядя» ткнул прутиком из интереса. Силы правопорядка пытались организовать мужественный отпор неожиданному агрессору. А работники различных служб, лихорадочно искали планы эвакуации в чрезвычайных ситуациях, не находили их и бестолково метались наскакивая друг на друга и тем усугубляя общий бедлам.
Сам Полицмейстер мотался в вертолёте надо всеми и то орал в мегафон, призывая всех к отпору незаконному вторжению, то неожиданно слал общесетевые призывы о помощи, терпящей бедствие Фактории, подвергшейся коварному нападению безжалостных кровожадных чудовищ.
Само же чудовище, хладнокровно расталкивая толпы паникёров, прибыло в офис Транспортной Компании, вытащило могучими лапами дрожащего управляющего из-под полок, и громовым голосом, окончательно потрясшим немногочисленных окружающих свидетелей, вопросило:
— «Ты когда, курицын сын, научишься вовремя исполнять заказы клиентов!? Сколько можно ждать диагностическое оборудование? Неделю назад ты сказал — „завтра всё будет“. „Завтра“ уже было. Где твоё „всё“!? Где стенд диагностики, мерзавец!?» — и он встряхнул несчастного так, что у того лязгнули внутренности.
— «Ва… ва… вам же должны были передать, что нет попутного транспорта в вашу сторону. Туда боятся ходить грузовозы…»
— «Передать? Сам что, не имеешь моего номера, зануда? Где мой заказ, козья морда?», — и паук ещё раз встряхнул управляющего.
Управляющий, подвергшийся такому интенсивному взбалтыванию, слабеющей рукой указал на объёмную коробку в дальнем конце склада и, судя по всему, отключил связь, не имея больше желания подвергаться дальше столь интенсивной обструкции — его дрон закатил глаза и принялся подтягивать манипуляторы к корпусу, устраиваясь в позу покоя. Карчмарь, а это был естественно он, презрительно фыркнул, уронил бедолагу на пол и направился к стеллажу со своим заказом, обрушив по дороге парочку других. Тщательно осмотрел коробку, внимательно прочитал аннотацию на этикетке, удовлетворённо кивнул и отправил по электронке подтверждение в получении заказа на имя гендиректора компании. Затем, подхватив своё добро под обширную мышку, вышел вон, обрушив по пути ещё одну парочку громоздких стеллажей. Далее он спокойно покинул пределы Фактории и никто не рискнул его преследовать. Даже Полицмейстер на трясущемся вертолёте.
Паника мало помалу улеглась, зато в сетевом окружении Острова Дронов долго ещё гуляли пересуды произошедшего нерядового события. А видеоролики посещения неведомым существом представительства одной из ведущих компаний игры Остров Дронов заняли на сервере Ютьюб верхние позиции, перекрыв на время видеоотчёт о дискуссии в Украинском парламенте между желтыми и голубыми по поводу очередных перевыборов в Раду…
Размышления Алекса были внезапно прерваны обвальным грохотом всесокрушающего камнепада, возникшего наверху, на спуске с наблюдательного пункта, и ревущей лавиной, пронёсшегося по неширокой лестнице через Зал Совещаний к наружной двери — в Карчму прибыла четвёрка отважных парней — Киса, Марек, Пацак и Моня. Как обычно, толкаясь, подставляя ножки друг другу и вопя, они насквозь пролетели помещение и, вздымая пыль, выскочили на улицу, очевидно вслед за Карчмарём.
— Привет… Алекс!!! Привет… Педро!!! Привет! Привет!
Хлопнула дверь, и дробный топот и влажные шлепки по лужам множества ног унеслись к рабочему месту кузнеца под навесом у скалы.
— Привет! — запоздало поздоровался Алекс и отрешенно подумал, — «Они все носили по очереди кристаллы дронов Корнея, и никому из них не удалось их оживить. А у меня Куб, и он тоже спит, если не…»
И на него опять накатила горькая волна неутешной обиды.
Педро изящно отнял руку ото рта, оглянулся через плечо и, приподняв правую бровь, небрежно-высокомерно кивнул головой медленно оседающей пыли. Затем он с внезапным озарением обратился к Алексу:
— Алехандро, мой боевой друг, а не пойти ли нам пойти? В смысле — не проветрить ли нам свои мозги и да не порастрясти ли нам свои косточки в небольшом увлекательном рейде в земли мерзопакостных «головоглазов»? Вам ведь известно, что все изыскания рейнджеров так и не привели к поимке их гнусного предводителя, этого бледного паукообразного Назгула? И как мне кажется, без нашего вмешательства, так и не приведут.
Алекс вздохнул и недовольно на него посмотрел.
— Мы не справимся с ним вдвоём, даже если обнаружим. И у нас совсем иная задача — Василь Василич категорически запретил нам далеко и надолго покидать Карчму.
Педро фыркнул.
— А у нас сегодня тяпница, а завтра выходные — мы заслужили отдохновения своим исстрадавшимся за неделю душам, или нет? Рутина моего теперешнего существования действует на меня угнетающе. Я что, не могу уже пойти просто поиграть на Островных просторах? Просто. Поиграть. На просторах!
Алекс удивлённо на него воззрел и озадаченно почесал затылок:
— Ты угнетён своим существованием здесь? Ты, что же, не понимаешь важности нашей работы?
— К черту работу! Сегодня предвыходной и я хочу развеяться! Лучшая суббота — пятница! Ну, пойдём, хоть пару граберов отметелим, а? Что же мы, так и будем сидеть тут и киснуть в слёзном рассоле самоуничижения? Надо активнее жить, мучачо! Иначе ваши благородные цифро-аналоговые друзья не пожелают возрождаться, дабы не умножать мировой скорби. Ну же, Алекс, ты ведь боец и тебе непременно тоже хочется порастрясти жирок, — он приподнялся. — Идём в Шухарт. Немедленно. Ногу в стремя, шашки подвысь!
Он ухватил за руку и стал подталкивать упирающегося Алекса к выходу, но тут дверь распахнулась, и в уличном проёме возник Карчмарь. Грозно глянул на них, рыкнул что-то неразборчиво-осуждающее, небрежно смёл их рукой в сторону и, не оглядываясь, утопал в мастерскую. За ним курьерским поездом прогрохотала отважная четвёрка, лопоча на ходу о каких-то триггерных приводах и антимутационных присадках. И Алекс сдался.
— Ладно, Педро, идёмте в Шухарт.
**
Мэт в нерешительности уже почти час стоял перед широкой стеклянной дверью в стеклянной стене, на выходе из Портала, смотрел на засыпаемый мокрым снегом, пустой двор Среднеземной Фактории, вслушивался в вой южного ветра в металлических конструкциях Главного Ретранслятора и думал. Вернее, он только думал, что думал, а на самом деле, просто стоял и недоумевал по поводу своего такого непростого положения. А непростым оно было, прежде всего, тем, что он вовсе не должен был здесь стоять и недоумевать, и думать, что думает, а должен он был сейчас быть у себя в городе, дома, пить тёплый успокаивающий чай с набором трав и читать лёгкую, развлекательную литературу, или смотреть по телевизору что-нибудь подобное. Как раз именно для того, чтобы поменьше думать и не напрягать свой больной мозг. Однако он всё же стоял на выходе из Портала на Острове Дронов и сей, свершившийся невероятный факт приводил его в состояние лёгкого ступора и большой растерянности.
Как, однако, много времени прошло с тех пор, когда он последний раз покинул эти земли в твёрдой уверенности, что больше не увидит их никогда. Как долго он пребывал в наивной уверенности, что сумеет отрешиться от тех событий, что вынудили его отсюда уйти. А он очень хотел вернуться к реалиям островной жизни, и все эти два с лишним года с большим трудом еле-еле справлялся с этим, почти наркотическим желанием. Даже, невзирая на жесткий запрет врачей. Даже, невзирая на свою твёрдо-наивную убеждённость, что все его психические болячки, вызванные именно его прежней жизнью на Острове, со временем пройдут, если он с этой жизнью покончит. Раз и навсегда. И вот сейчас стоит он здесь и сам не понимает толком, для чего он всё-таки вернулся на этот суматошный Остров, после столь долгого, долгого отсутствия…
Сзади раздались бряканье, шум и гомон, он нехотя обернулся — из раскрывшихся створок портальных терминалов в Зал Прибытия повалили разнокалиберные дроннеры в новеньких, нулевой прокаченности корпусах.
«Ага, — вяло подумал он, — значит, местное время — полдень. Новички всегда прибывают на Остров, по традиции, в полдень, и только через Главный Портал».
Значит, традиции не изменились. Чего не скажешь о самой Фактории. Или он всё основательно подзабыл, или многое вообще выглядит не так как прежде. Вроде бы на выходе не было стеклянных дверей, а огромная три-дэ карта Острова была не такая огромная, и не была такая три-дэ. Рекламных щитов и растяжек было значительно меньше и не было этого длиннющего ряда частных магазинчиков, что протянулись от выхода из Портала и аж до… до… точно! Арены со Стадионом. Или Стадиона с Ареной… И ни разу не было случая, чтобы Фактория выглядела такой безлюдной. Он хмыкнул — бездронной. Даже полицейских не видно. И вертолётов их на площадке нет, наверное, они убраны в ангар от ненастья.