Прибывшие на место чрезвычайной ситуации, группы лейтенанта Моралес и капитана Стронга обнаружили, что винтокрылы майора Крипс стоят на площадке перед проходной, но людей и роботов нигде не видно. Немного задержавшийся полковник Шеффер пустил одну «Стрекозу» по периметру, а сам, высадив гигантского робота с автономной системой управления изнутри, приказал выдвигаться ещё трём группам с базы выдвигаться к месту происшествия. Ворота были сломаны, одна створка валялась на земле, другая медленно раскачивалась на ветру, утробно и скорбно скрипя ржавыми петлями.
Командир! Мы, кажется, нашли одного человека! Он на крыше фабрики! Попытаюсь его снять! Тишину разорвал голос пилота «Стрекозы». Полковник схватился рукой за наушник и прокричал, стараясь перекричать шум издаваемый тремя «Черепахами».
Кто это? Можешь сказать? Боб, отвечай! Боб! Боб! Лейтенант Симмонс! Да заглушите вы эти тракторы! Не выдержав грохота, издаваемого машинами, полковник Шеффер, крикнув майору Крипс. Тот козырнул, приставив руку в гермоперчатке к шлему, и передал приказ механикам. Техника немедленно затихла.
Боб! Слышишь меня? О, наконец-то! Кто это? Кто? А-а-а! почему-то плохо слышно тебя! Переключись на двадцатый канал! О, теперь хорошо. Значит так, вези его сюда, высадишь, и возвращайся, может ещё что-то или кого-то найдёшь!
Стоявший поблизости сержант с магнитной пушкой недовольно проворчал соседу.
Вот именно что-то кого-то найдёт. Трупов нет, роботов нет, слишком это всё напоминает Джиз-Закх. Там тоже.
Сержант Кобель, заткнись! Из темноты возник лейтенант Моралес и просверлил закрытого в спецброню сержанта своими злыми глазами цвета антрацита.
Слушаюсь, лейтенант. Не слишком вежливо ответил сержант, перенося тяжесть пушки с одной руки на другую. Даже с экзоскелетом, вес её составлял почти семьсот килограмм.
В небе появился винтокрыл, сделал круг над площадкой для машин и снизился почти к самому полковнику. До асфальта оставалось не более полуметра. Дверь открылась и из темноты «Стрекозы» с матом выпрыгнул какой-то человек в ободранной одежде. Машина тут же взвилась верх, по крутой дуге уходя на новый заход по периметру. Человека окружили пехотинцы, сержант-медик протянул ему руку, но тот неожиданно резво вскочил.
В небе появился винтокрыл, сделал круг над площадкой для машин и снизился почти к самому полковнику. До асфальта оставалось не более полуметра. Дверь открылась и из темноты «Стрекозы» с матом выпрыгнул какой-то человек в ободранной одежде. Машина тут же взвилась верх, по крутой дуге уходя на новый заход по периметру. Человека окружили пехотинцы, сержант-медик протянул ему руку, но тот неожиданно резво вскочил.
Отставной сержант пехоты Ник Шелти! Встав на ноги, отрапортовал подошедшему полковнику Шефферу невольный десантник. У нас тут такое твориться! Вы никогда не поверите!
Сынок, я такое повидал, что меня трудно чем-то удивить! Я пережил бойню у Джиз-Закха! Сказал полковник, хотя термин сынок был едва ли применим к тому, кто был лет на пять старше.
Ну, значит, тем более не поверите. Приуныл Ник, почёсывая разодранную щеку.
А ты расскажи, как можно быстрее, и тогда посмотрим. Первое. Ты видел, как высадился десант? Что с ними произошло? Кто сорвал ворота? И главное, почему нет света на вашей проклятой фабрике?!
На все эти вопросы у меня есть только один ответ коробка!
Стоявшие возле него военные переглянулись. Кто-то бесцеремонно покрутил рукой у виска. Полковник нахмурился и положил свою руку на плечо Нику.
Сынок, мы тут объявили режим ЧС! Это, знаешь ли, дорого стоит для города и вообще для штата! Ты же говоришь, что причиной всей этой кутерьмы была простая коробка?! Подобная вон тем помятым коробкам, что валяются возле проходной?!
Нет. Это простые макетные коробки, еще без наклеек и типографской сетки. А вот та была уже с нанесёнными рекламами! Если бы вы видели, что там произошло, то тоже бы не поверили своим глазам! Но поверив, забрались бы на самую высокую точку, куда только можно залезть!
И что же это за коробка, которая распугала тут всех, сломала ворота и отключила свет?! Размером с «Черепаху»? Или быть может, тут проводились какие-то секретные исследования в робототехнике, и осталась какая-то аварийная модель, засекреченная под гору коробок? Саркастически спросил полковник. Окружавшие солдаты заржали. Сержант Кобель внимательно всматривался в темноту и неожиданно резко перевёл пушку в режим ожидания, включив ускоритель. Коробка от средства для систем кондиционирования воздуха! Выпалил Ник Шелти и ткнул пальцем за спину полковника, выпучив от страха глаза. Шеффер обернулся и замер, не веря своим глазам. Остальные тоже в оцепенении затихли. Лейтенант Моралес упал в обморок на руки сержанта-медика. В небе появились три «Стрекозы», летевшие со стороны базы, в боевом заходе. У всех были выключены габаритные огни и прожекторы.
Глава пятая
«Это легенда о Джо Саттер, первопроходце и легендарном ганслингере, который во имя любви и в память о своей Маргарите, пошёл в свой знаменитый поход! Джо Бадалл, Хью Гроув, Нина Шеррил в новом леденящем кровь вестерне от мастера кинокамеры Джона Хейза! С первого октября во всех кинотеатрах страны! «Раритетная реклама последнего чёрно-белого вестерна в истории кино, некогда находившаяся в музее кино в Спэнсер-Тауэр, случайно найденная сотрудниками полиции при обыске на картонной фабрике Любека, после происшествия в ночь 24 сентября.